RIYADH: Apabila Karim Benzema menyertai Kelab Al-Ittihad Arab Saudi tahun ini dengan kontrak yang menguntungkan, dia mungkin menjangka tempoh pra-penyaraan yang selesa sebagai pemenang Ballon d’Or.
Namun begitu, sudah pasti tidak berjalan begitu.
Susutan peluang yang disia-siakan, termasuk penalti yang gagal pada Piala Kelab Dunia, dan tiba-tiba pada usia 35 tahun, pesepakbola Perancis itu menghadapi kemarahan penyokong kelab Jeddah.
Pada majlis pengenalan gala Jun lalu, dron membentuk wajah bergema harimau — julukan Al-Ittihad — di stadium berkapasiti 62,000 tempat duduk mereka di Jeddah. Tetapi kini, penyokong mengejek Benzema sebagai kucing belang.
Ditambah lagi dengan pergaduhan awam dengan menteri dalam negeri Perancis, dan persaingan dengan rakan sepasukannya Abderrazak Hamdallah, itu adalah permulaan yang sukar bagi bekas bintang Real Madrid.
Akaun Instagram Benzema, dengan 76 juta pengikut, hilang selepas kekalahan 5-2 kepada Al-Nassr Cristiano Ronaldo pada Selasa lalu, mungkin dijangka mendapat banjir komen negatif.
Dengan Al-Ittihad berada di tempat keenam dalam Liga Pro Arab Saudi 18 pasukan, walaupun telah menandatangani Benzema, N’Golo Kante dan Fabinho Brazil pada musim panas, sumber rapat pihak pengurusan pasukan mengakui bahawa ketibaan baru “belum lagi mencapai hasil yang diingini”.
“Tentu, kita menjangka lebih daripada Benzema, terutamanya, tetapi kita menyedari nilai beliau sebagai pemain kelas dunia,” kata sumber rasmi itu.
“Tidak sentiasa mudah untuk berpindah ke negara dan liga baru dan bersinar dengan segera. Ia hanya soal masa,” tambahnya.
– ‘Kehilangan keinginan’ –
Benzema kelihatan seperti seorang yang terasing di padang. Pada Selasa, dia gagal mencipta tiga peluang jaringan yang jelas dan memberikan penalti percuma ketika Al-Ittihad terus merosot dengan kekalahan ketiga berturut-turut.
Penaltinya yang terlepas menentang Al-Ahly Mesir di Piala Kelab Dunia khasnya mengecewakan penyokong apabila tuan rumah yang banyak belanja itu terhenti selepas hanya dua perlawanan.
Benzema sedang mengalami “situasi yang sangat aneh” yang kadang kala menimpa seorang “pemain taktikal tahap tinggi”, kata penyiar sukan Arab Saudi Abdul Karim Al-Jasser kepada saluran Al-Ekhbariya milikan kerajaan.
“Beliau mungkin tidak sehaluan dengan keadaan Kelab Al-Ittihad dan urusan dalaman kelab,” kata Jasser.
“Tetapi itu tidak boleh membela beliau kerana beliau tidak berusaha dalam perlawanan, gagal memanfaatkan peluang yang sangat mudah, dan kelihatan kehilangan keinginan untuk bermain bola,” tambahnya.
Benzema telah menjaringkan sembilan gol termasuk dua penalti dalam 15 perlawanan liga setakat ini — pencapaian yang kukuh, tetapi di belakang 19 gol Ronaldo, 16 Mitrovic dan 14 Georges-Kevin N’Koudou.
Al-Ittihad telah paling banyak digolongkan dalam liga dan jaringan terendah dari empat pasukan yang dibeli oleh Dana Pelaburan Awam yang kaya minyak ini tahun ini.
Adil untuk menumpukan semua kritikan kepada Benzema, sedangkan Al-Ittihad berpisah dengan jurulatih Nuno Espirito Santo bulan lalu sebelum mengambil alih Marcelo Gallardo dari Argentina.
Penyokong, bagaimanapun, terus membanjiri lima pemenang Liga Juara-Juara, memuat naik gambar yang membandingkannya dengan kucing yang baik berbunyi meow daripada mencipta gol.
Orang lain mengulas bahawa beliau merupakan “beban kepada pasukan” dan salah satu sebab kekalahan mereka.
– ‘Beliau bermain tanpa semangat’ –
Pada luar padang, Menteri Dalam Negeri Perancis Gerald Darmanin menuduh Benzema mempunyai hubungan dengan Ikhwan Muslimin selepas beliau menyokong penduduk Gaza semasa pengeboman Israel dalam peperangan mereka menentang Hamas.
Permusuhan itu menjadi tajuk utama di Perancis. Sumber kelab berkata: “Pentadbiran bertemu dengannya pada masa itu dan meminta beliau agar tenang. Perkara itu tidak begitu menyentuh Benzema sama sekali.”
Penyokong Al-Ittihad kurang mempedulikan pergaduhan tersebut, lebih memfokuskan kepada apa yang berlaku di padang.
“Benzema mengecewakan pasukan dalam perlawanan besar,” adu Amir, seorang penyokong yang hanya mahu memberikan nama pertamanya.
“Beliau merupakan kapten pasukan, tetapi tidak memberikan sebarang kesan bahawa beliau adalah ketua pasukan. Beliau bermain tanpa semangat, seolah-olah dia berada di alam lain,” tambah lelaki berusia 35 tahun tersebut. -AFP
