Pasukan bersemangat raungan Xabi Alonso, Bayer Leverkusen, akan mendapat insentif tambahan dalam perlawanan separuh akhir Liga Europa di rumah menentang Roma pada hari Khamis: memecahkan rekod bola sepak Eropah yang berusia 59 tahun.
Mengelakkan kekalahan menentang Roma pada hari Khamis bukan sahaja bermakna mereka akan ke Dublin untuk final Liga Europa, tetapi juga akan membentangkan rantaian ketidakmengalahkanan mereka kepada 49 perlawanan — rekod terbaik dalam sejarah bola sepak Eropah.
Benfica yang terdorong oleh Eusebio telah mencatatkan rantaian tidak kalah selama 48 perlawanan antara tahun 1963 dan 1965. Rekod itu telah berdiri sejak itu, tetapi Leverkusen mempunyai peluang emas untuk mengekangnya.
Pasukan Alonso telah melampaui rantaian tidak kalah 43 perlawanan Juventus dari 2011 hingga 2012, yang merupakan yang terbaik dalam kelima-lima liga teratas Eropah.
Leverkusen menang 2-0 di Rome minggu lalu dan boleh maju ke final walaupun kalah satu gol, tetapi memecahkan rekod itu akan menjadi satu lagi pencapaian luar biasa dalam musim yang sudah amat cemerlang.
– ‘Saya boleh memberitahu cucu saya’ –
Berucap selepas Leverkusen menyamai rekod Benfica dengan kemenangan 5-1 di Eintracht Frankfurt pada Ahad, penjaga gol dan kapten Leverkusen Lukas Hradecky berkata pengejaran musim yang tidak dapat dikalahkan memberikan pasukannya “motivasi tambahan”.
“Ia dekat,” kata Hradecky selepas perlawanan, menjelaskan “Saya boleh memberitahu cucu perempuan dan cucu lelaki saya tentang ini.”
Fin itu merujuk kepada musim liga, di mana Leverkusen mempunyai dua lagi perlawanan untuk menjadi pasukan pertama yang melalui musim Bundesliga tanpa kalah, tetapi Leverkusen hanya lima perlawanan lagi untuk mencipta treble yang tidak dapat dikalahkan.
Walaupun Alonso terpaksa menonton dari tempat duduk kerana hukuman kad kuning, Leverkusen tidak diganggu menentang Frankfurt.
Sudah diisytiharkan juara Bundesliga untuk kali pertama bulan April lalu, Leverkusen telah mara ke final Piala Jerman, di mana mereka akan menentang Kaiserslautern di bahagian kedua.
Mengelakkan kekalahan pada hari Khamis akan mengatur pertemuan dengan Atalanta atau Marseille dalam final Liga Europa di Dublin.
Sebelum musim bermula, Leverkusen hanya mempunyai dua trofi utama dalam sejarah mereka. Dengan Bundesliga sudah di tangan mereka, pasukan Alonso boleh menggandakan lebih daripada sejarah menang mereka dalam musim penuh pertama Spaniard itu menjaga pasukan teratas.
Mantan jurulatih dan pengarah sukan Leverkusen, Rudi Voeller berkata Khamis lalu keputusan untuk menggaji Alonso adalah “berani dan penuh petualangan”, dan juga satu “keputusan yang sempurna”.
Berucap dengan Koelner Stadt-Anzeiger, Voeller memuji kedalaman skuad “luar biasa” Leverkusen.
“Ia jarang berlaku dalam dunia bola sepak bahawa anda bukan sahaja mengukuhkan dalam posisi teratas, tetapi juga dalam kawasan di belakang mereka. Itulah rahsia mengapa Bayer masih belum dipukul.
“Treble masih boleh berlaku. Tetapi tidak kisah apa yang berlaku, ia tetap musim yang luar biasa.”
– Wirtz, Grimaldo akan kembali –
Leverkusen berjaya menjaga rantaian mengagumkan mereka walaupun Alonso memutuskan untuk berehatkan pemain.
Pemain tengah menyerang Florian Wirtz dan bek sayap Alex Grimaldo dibiarkan keluar sepenuhnya dari pasukan pada Ahad.
“Mereka ada keluhan kecil dalam beberapa hari terakhir. Kami tidak mahu mengambil risiko,” kata Alonso.
“Mereka akan berlatih semula dari Selasa.”
Leverkusen menjaringkan lima gol walaupun kekurangan Wirtz, titik fokus tengah mereka menyerang, dan Grimaldo pembekal beraneka ragam assist.
Wirtz mempunyai empat gol dan empat assist dalam sembilan perlawanan Liga Europa musim ini, termasuk sebiji gol dalam perlawanan pertama di Rome.
“Beliau masih berumur 21 tahun dan mempunyai masa depan yang cemerlang di hadapannya,” kata Alonso selepas perlawanan menentang Roma. Wirtz meraikan hari jadinya yang ke-21 pada tengah malam hanya sejam selepas perlawanan tamat, dengan pasukan meraikan bersama pemain tengah itu di bilik persalinan.
Dengan hampir sepenuhnya skuad yang kuat dan bermain di rumah untuk kali kedua terakhir musim ini, memecahkan rekod Benfica pada hari Khamis boleh menjadi langkah seterusnya dalam masa depan yang cemerlang Wirtz dan Leverkusen.
