Akhir-akhir ini, sekumpulan ilmuwan dari seluruh dunia telah menemukan seluk-beluk genetik dari sejenis penyakit autoimun yang jarang terjadi, yang dikenali sebagai autoimmune polyendocrinopathy-candidiasis-ectodermal dystrophy (APECED). Hasil kajian ini diterbitkan dalam jurnal Science Translational Medicine.
APECED adalah penyakit autoimun yang boleh membawa maut dan mempengaruhi sekitar satu dalam 100,000 hingga 500,000 orang di seluruh dunia, menurut National Institutes of Health. Mereka yang mengalami APECED berisiko mengalami lebih dari 30 jenis masalah kesihatan seperti jangkitan kulat kronik pada kulit dan mulut, disfungsi kelenjar endokrin, serta keradangan pelbagai organ.
Meskipun diketahui bahawa penyakit ini berasal dari faktor genetik, tidak semua pesakit mempunyai varian genetik yang biasa ditemui dalam gen AIRE, kata Jennifer Miller, MD, ‘04 GME, seorang profesor di Pediatrik dalam Divisi Endokrinologi, yang turut menjadi pengarang kajian ini.
Kisahnya bermula ketika Miller merawat seorang pesakit dengan APECED yang memiliki gejala jelas, tetapi semua ujian genetik normal. “Kami dalam keadaan bingung, bagaimana pesakit ini bisa mengalami semua ini,” ujarnya.
Dalam kajian tersebut, para ilmuwan melakukan penjujukan genetik terhadap 17 pesakit APECED yang tidak menunjukkan varian genetik yang diharapkan. Mereka menjumpai bahawa perubahan genetik ini terletak di kawasan non-coding dalam gen AIRE. Miller menjelaskan, “Ini bukan varian di gen yang diekspresikan, tetapi dalam kawasan non-coding yang menyebabkan kelainan fungsi gen AIRE, sama seperti varian yang sudah dikenali.”
Melalui analisa sel ginjal dan timus yang dibudayakan dengan mutasi AIRE, para penyelidik mendapati bahawa varian ini mengganggu fungsi normal protein AIRE.
Menariknya, 15 dari 17 peserta dalam kajian ini berasal dari keturunan Puerto Rico, yang mungkin membantu dalam pemilihan pesakit APECED di masa depan.
Miller juga menegaskan pentingnya pendekatan genetik dalam diagnosis. “Kini kita mempunyai banyak ujian genetik yang canggih. Ini menunjukkan bahawa walaupun genom seseorang tidak sesuai dengan yang diharapkan, itu tidak bermakna tiada varian genetik yang tersimpan."
Harapan Miller adalah untuk melanjutkan kajian ini dan memudahkan pilihan rawatan untuk pesakit APECED, terutama untuk menangani hipoparatiroidisme. “Kami sedang berusaha untuk mendapatkan kelulusan untuk ubat-ubatan yang lebih efektif dan praktis bagi anak-anak yang mengalami isu ini, berbanding dengan teknik konvensional yang memerlukan mereka mengambil pelbagai ubat sepanjang hari.”
Miller sangat berterima kasih atas kerjasama internasional yang telah memberi jawapan baru bagi pesakitnya. “Saya dan doktor lain memiliki satu pesakit masing-masing, dan bersama-sama, kita dapat membangun satu cerita yang kukuh yang menunjukkan bahawa perubahan genetik ini bertanggung jawab terhadap gejala yang dialami oleh pesakit,” katanya.
Penyelidikan ini mendapat sokongan dari Clinical Center Genomics Opportunity dan National Institutes of Health, membawa harapan baru bagi pesakit APECED di seluruh dunia.
