Mari Selvaraj, pengarah yang memulakan karier dengan filem ‘Pariyerum Perumal’, telah mencapai kejayaan segera. Dia seterusnya mengarahkan dua filem terkenal, iaitu ‘Karnan’ dan ‘Mamannan’. Ketiga-tiga filem ini menyoroti ketidakadilan yang dialami oleh golongan rendah di Tamil Nadu. Kini, dia muncul dengan filem keempatnya, ‘Vaazhai’, yang merupakan biografi tentang satu tahun penting tetapi tragik dalam hidupnya semasa kanak-kanak. Adakah filem yang berorientasikan kandungan ini akan mengekalkan rekod kejayaan Mari? Hanya masa yang dapat menentukan.
Seperti filem ‘Pariyerum Perumal’ dan ‘Karnan’, latar belakang ‘Vaazhai’ terletak di sebuah kampung kurang berkemampuan di Tirunelveli. Watak utama dalam cerita ini adalah Shivanandam, seorang pelajar sekolah dari tahun 90-an (Ponvel M.) yang merupakan peminat fanatik Rajinikanth. Sahabat baiknya, Shekhar (Raghul R), pula adalah peminat Kamal. Persaingan antara mereka mencipta saat-saat lucu apabila mereka berdebat tentang bintang terbesar. Kegembiraan terbesar Shivanandam adalah pergi ke sekolah kerana dia suka belajar dan mempunyai perasaan terhadap gurunya (Nikhila Vimal). Namun, kegembiraannya terganggu pada hujung minggu apabila dia perlu bekerja sebagai buruh di ladang pisang, yang memberikan kesan fizikal ke atasnya. Dia mempunyai seorang kakak (Divya Duraisamy) yang menyukai pemuda berkesedaran sosial tempatan, Kani (Kalaiyarasan). Suatu hari yang tak dapat dilupakan, Shivanandam melarikan diri dari kerja ladang dan dapat menikmati sesi latihan tarian di sekolah serta meluangkan waktu berkualiti dengan gurunya. Namun, satu tragedi besar menanti yang akan mengubah hidupnya.
Ponvel M, yang merupakan anak saudara Mari Selvaraj, memainkan peranan utama dengan dengan keyakinan yang mengagumkan sehingga sukar diyakini bahawa ini adalah debut lakonannya. Dia memikat hati penonton dengan gelagat anak lelaki bersama ibunya, kakaknya, dan sahabatnya, serta menunjukkan perasaan remajanya terhadap gurunya. Dalam lima belas minit terakhir, Ponvel benar-benar menguasai filem ini dengan prestasi luar biasa sebagai seorang kanak-kanak yang keliru dan tidak dapat memahami tragedi kehilangan orang-orang tersayang. Raghul R pula menjadi pelengkap yang sempurna dengan ekspresi wajah mati ketika memperlihatkan sahabatnya dalam kesusahan, membuatkan penonton sukar menahan air mata pada klimaksnya. Nikhila Vimal, seperti biasa, berjaya membawakan watak desa, menampilkan bahasa tubuh dan slanga yang tepat, walaupun beliau bukan penduduk asal. Watak Kalaiyarasan sebagai suara pekerja ladang membantu memacu subplot yang melibatkan Divya Duraisamy sebagai anak dan kakak yang sempurna.
Apa yang paling berhasil dalam ‘Vaazhai’ adalah pembangunan dunia kampung kurang berkemampuan dan ladang pisang yang membawa penonton menyelami cerita. Seperti biasa, haiwan juga memegang peranan penting, dengan seekor lembu dan anak lembunya yang mati memainkan peranan untuk mengungkap banyak emosi. Separuh pertama filem ini berlalu dengan cepat, dipenuhi dengan momen-momen ceria antara kanak-kanak dan guru. Cerita ini mudah dirasakan kerana ia dipaparkan melalui perspektif seorang remaja baru dan pandangannya terhadap dunia. Lagu-lagu lama Ilayaraja dan Deva menambah rasa nostalgia kepada penceritaan. Tragedi di puncak cerita sangat menyayat hati, terutamanya apabila ibu Shivanandam menyedari betapa kejamnya dia terhadap anaknya yang malang walaupun dalam situasinya sendiri. Subplot melibatkan Divya dan Kalaiyarasan hanya meningkatkan kesedihan dalam klimaks.
Namun, terdapat juga kekurangan. Meskipun perasaan cinta remaja adalah sesuatu yang biasa, si guru tidak ditunjukkan berusaha menjelaskan perasaan itu kepada Shivanandam, malah menjadi rakan sepasukan dengan cepat. Situasi yang sama ditangani dengan lebih baik dalam filem ‘Rekka’ yang sederhana lakonan Vijay Sethupathi. Adegan tragik yang dirakam dalam hitam putih terasa terburu-buru dan tidak memberi impak yang sepatutnya. Ada ketika, rasa seolah-olah filem pendek sedang dipanjangkan hingga menjadi filem penuh mula muncul seiring dengan perkembangan cerita.
Santhosh Narayanan dan Theni Easwar telah bersaing secara senyap sama ada muzik yang kaya atau visual yang autentik yang telah meningkatkan biopik Mari Selvaraj. Aspek teknikal yang lain juga setara. Dengan ‘Vaazhai’, Mari Selvaraj mengekalkan reputasinya sebagai seorang pengkisah yang ulung yang memfokuskan kepada kehidupan golongan terpinggir.
Kesimpulan: Tontonlah kisah kanak-kanak yang menyentuh hati ini, yang mempunyai saat-saat ceria namun tetap menyampaikan mesej sosial yang kuat.
