AMERIKA SYARIKAT: Jasmine Suwannapura dari Thailand mencipta kejayaan hebat dalam kariernya dengan meraih gelaran ketiga LPGA Tour di Walmart NW Arkansas Championship yang ditaja oleh P&G. Dia membuat eagle pada lubang kedua dalam playoff mati melawan Luci Li dari Amerika di Pinnacle Country Club.
Pada hari Ahad, Suwannapura dan Li masing-masing mencetak pusingan menakjubkan dengan 61 dan 60 untuk melonjak naik di carta dan diikat di tempat pertama dengan 17-under-par selepas 54 lubang. Setelah dua lubang playoff yang mendebarkan, Suwannapura, yang berusia 31 tahun, berjaya mengalahkan Li yang baru berusia 21 tahun.
Li yang memulakan hari dalam kedudukan ke-25, mencatatkan tiga eagle dan tujuh birdie dengan dua bogey awal, menghasilkan 11-under-par 60, rekod peribadi terbaiknya dan memecahkan rekod skor 18 lubang dalam kejohanan ini.
Sementara itu, Suwannapura, yang bermain di belakang Li, memulakan pusingan terakhir dengan dua birdie berturut-turut. Dia menambah satu lagi birdie pada lubang keenam, menjadikannya 10-under-par secara keseluruhan dan terikat dengan Li.
Ketika memasuki sembilan lubang belakang, Suwannapura membara dengan lima birdie berturut-turut pada lubang 10, 11, 13, 14, dan 16. Setelah melihat Li membuat eagle di lubang 18, Suwannapura tahu dia perlu beraksi lebih baik untuk melanjutkan peluang. Dengan satu pukulan yang tepat, dia juga membuat eagle dan menyamakan kedudukan Li dengan 17-under-par.
Setelah tidak ada pemain lain yang menyamai skor mereka, Li dan Suwannapura melangkah ke tee lubang 18 untuk playoff. Pada lubang tambahan pertama, kedua-duanya membuat birdie setelah melewati lubang tersebut dengan tepat.
Pada lubang playoff kedua di lubang 18, Li mengarahkan pukulannya ke rough sebelah kiri, sementara Suwannapura mendarat di tengah fairway. Setelah Li gagal mendekati pin dan berada lebih dari 50 kaki dari sudut, Suwannapura melakukan pukulan yang tepat dan menempuh jarak 15 kaki ke arah bendera. Dan dengan pelan, dia yakin menyudahkan eagle putt untuk meraih gelaran LPGA pertamanya dalam masa lima tahun.
“Minggu ini, pemikiran saya sangat positif. Saya menghadapi setiap lubang dan setiap pukulan secara berasingan, dan ia membantu saya mengabaikan perkara baik dan buruk,” kata Suwannapura, yang dibantu suaminya, Michael Thomas, sebagai caddy.
“Saya tidak meletakkan sebarang harapan hari ini. Saya hanya cuba mendaki carta dan mengambil setiap peluang untuk birdie,” tambahnya.
Ini merupakan kemenangan pertama Suwannapura di LPGA Tour sejak kejuaraannya di 2019 Dow Championship, yang dimenangi bersama Cydney Clanton. Ini juga merupakan kemenangan playoff keduanya selepas berjaya di 2018 Dana Open.
Dengan hadiah US$450,000, pendapatan karier Suwannapura kini melepasi angka US$4 juta, menjadi US$4,054,098. Pada tahun 2016, dia pernah mengalami kecederaan tulang belakang yang serius sehingga memaksa dia mengubah gaya pukulan untuk mengurangkan tekanan pada belakangnya.
Walaupun keputusan akhir mungkin mengecewakan bagi Li, pemenang dua kali Epson Tour dan mantan prodigy kanak-kanak itu gembira dapat bersaing untuk gelaran LPGA pertamanya.
“Sungguh hebat untuk bersaing. Jasmine bermain dengan sangat baik. Dia membuat eagle di lubang 18 dan sekali lagi di playoff. Saya berasa sudah melakukan yang terbaik,” kata Li, yang dahulu menjadi pengkualifikasi termuda untuk U.S. Women’s Amateur dan U.S. Women’s Open pada usia 11 tahun.
Suwannapura menjadi pemain kelima dari Thailand yang meraih kemenangan di LPGA Tour tahun ini, menyertai Moriya Jutanugarn (Portland Classic), Patty Tavatanakit (Honda LPGA Thailand), Jeeno Thitikul (Dow Championship), dan Chanettee Wannasaen (Dana Open). Dia kini menyertai kelompok pemain Thailand yang memiliki sekurang-kurangnya tiga gelaran LPGA, bersama Thitikul (3), Moriya (3), dan Ariya (12). Dalam persaingan, pemain Korea, Sei Young Kim, meraih tempat ketiga dengan skor 16-under-par selepas mencetak eagle dari jarak 20 kaki di lubang 18, ditutup dengan skor 63.
Pemain rookie, Mao Saigo dari Jepun (65) dan Arpichaya Yubol dari Thailand (66) berkongsi tempat keempat dengan 14-under-par, satu pukulan di depan pemimpin 36-lubang Ashleigh Buhai dari Afrika Selatan yang menutup dengan 69. Selepas berehat seminggu, Tour LPGA akan memulakan rangkaian empat acara Asia yang termasuk Maybank Championship di Kuala Lumpur Golf & Country Club dari 24 hingga 27 Oktober.
