Dalam hal perubahan iklim, tiada istilah “kad bebas dari penjara”. Namun, mungkin ada alternatif yang lebih murah: penangkapan udara secara langsung.
Teknologi ini bukanlah satu penjelasan, tetapi lebih kepada khidmat masyarakat; ia berjanji untuk menyedut jumlah karbon dioksida yang besar dari atmosfera, sebagai penebusan untuk lebih dari satu abad aktiviti pembakaran bahan bakar fosil. Dari sudut saintifik, idea ini adalah kukuh. Namun dari segi komersial, ia kurang berdaya maju.
Pada masa ini, ia kos sekitar $600 hingga $1,000 untuk menangkap satu metrik tan karbon, yang jauh lebih tinggi daripada apa yang dianggap sebagai berdaya maju secara komersial. Oleh itu, banyak permulaan sedang berlumba-lumba untuk mengurangkan kos dan mensasarkan untuk menangkap satu metrik tan karbon dioksida dengan harga $100 atau kurang.
Walaupun pada harga itu, ia mungkin sukar untuk dijual, memandangkan pembakaran bahan bakar fosil masih bebas untuk kebanyakan orang. Namun, ramai pelabur dan bahkan beberapa syarikat multinasional seperti Microsoft, Shopify, dan Stripe mempertaruhkan harapan bahawa akhirnya dunia akan menerima penangkapan udara secara langsung, sama seperti cara kita merawat air sisa hari ini, bukannya membuangnya ke dalam sungai.
Permulaan yang lebih besar seperti Climeworks dan Carbon Engineering bertaruh bahawa skala akan membantu mengurangkan kos. Kedua-dua syarikat ini menggunakan sorben untuk menarik karbon dioksida dan menggunakan haba untuk melepaskannya dari sorben tersebut supaya ia boleh disimpan di tempat lain.
Namun, permulaan yang lebih kecil mencadangkan bahawa skala sahaja tidak akan mencukupi. “Regenerasi termal sentiasa merupakan langkah yang mahal dari segi tenaga,” kata Malte Feucht, pengasas bersama dan CEO Phlair, sebuah permulaan penangkapan udara secara langsung. Dia mungkin mempunyai sudut pandang yang tepat. Satu kajian menyatakan bahawa untuk menangkap jumlah karbon yang bermakna, sekitar 10 gigaton setahun, menggunakan pendekatan Carbon Engineering akan memerlukan hampir tiga perempat daripada semua elektrik yang dijana di dunia hari ini.
Syarikat Feucht berpendapat bahawa pendekatan yang berbeza yang tidak bergantung pada haba mungkin dapat menurunkan kos. Seperti kebanyakan syarikat penangkapan udara secara langsung, Phlair menggunakan kipas untuk menghembuskan udara ke atas penyerap. Tetapi sebaliknya, ia menggunakan asid untuk membebaskan karbon dioksida. Untuk menghasilkan asid dan bahan asas yang digunakan dalam proses tersebut, Phlair, yang dahulunya dikenali sebagai Carbon Atlantis, telah membangunkan sebuah alat yang dipanggil hidrolyzer.
Hidrolyzer ini meminjam dengan banyak dari industri hidrogen, mengambil elemen daripada elektroliser berasaskan membran dan sel bahan bakar berasaskan membran, kata Feucht. (Sebuah elektroliser menghasilkan hidrogen menggunakan elektrik, manakala sel bahan bakar menggunakan hidrogen untuk menghasilkan tenaga.)
“Sebaliknya hidrogen, kami hanya menghasilkan asid dan bahan asas,” katanya.
Mesin DAC Phlair menggunakan apa yang dikenali sebagai kaedah “pH swing” untuk menangkap karbon dioksida. Di dalamnya, pelarut asas (pH tinggi) menyerap karbon dioksida semasa ia mengalir melalui kontraktor udara. Setelah pelarut tepu keluar dari kontraktor, ia dibuang ke dalam sebuah tangki di mana ia dicurahkan dengan asid (pH rendah). Peralihan pH dari tinggi ke rendah ini mendorong reaksi kimia yang membebaskan karbon dioksida supaya ia boleh dialirkan ke tempat lain untuk digunakan atau disimpan. Pelarut kemudian mengalir kembali ke hidrolyzer di mana ia diperbaharui.
Phlair akan melaksanakan satu projek perintis dalam beberapa minggu akan datang, kata Feucht, yang mampu menangkap sekitar 10 metrik tan karbon setiap tahun. Selepas itu, permulaan ini sedang berusaha untuk membangunkan loji yang lebih besar, iaitu 260 metrik tan yang dijadualkan beroperasi pada akhir 2025. Salah satu yang dibina dengan Paebble di Belanda akan menghantar karbon untuk membantu membuat aditif simen, manakala yang lain di Canada akan dibina dengan Deep Sky, sebuah pemaju projek penghapusan karbon, yang akan menyimpan karbon tersebut.
Permulaan DAC ini telah pun menjual beberapa kredit karbon kepada organisasi seperti Frontier, yang bekerjasama dengan Alphabet, Meta, Shopify, Stripe, dan lain-lain untuk mewujudkan komitmen pasaran yang maju untuk penangkapan udara secara langsung.
Untuk membantu menyelesaikan projek yang lebih besar, Phlair telah mengumpul €12 juta dalam pusingan pembiayaan awal bersama dengan geran €2.5 juta dari EIC Accelerator EU. Exantia Capital mengetuai pusingan pelaburan dengan penyertaan dari Atlantic Labs, Counteract, Planet A, UnternehmerTUM Funding for Innovators dan Verve Ventures.
“Saya fikir ini adalah sejenis masa yang unik dalam sejarah. Sepuluh tahun yang lalu, anda mungkin perlu menubuhkan NGO untuk melakukan apa yang kami lakukan,” kata Feucht. “Sekarang, terdapat peluang sebenar untuk berkhidmat kepada pelanggan, membina sebuah syarikat yang berfungsi, tetapi juga untuk menangani masalah [karbon] itu. Bagi saya, itu adalah motivasi peribadi saya yang sangat besar.”
