Bercakap dengan Christoph Kohstall agak mengelirukan kerana garajnya yang penuh dengan pelbagai komponen menarik. Di sebelah kanan, terdapat menara komponen elektronik berkelip-kelip, dan di sebelah kiri, sebuah meja kerja yang dipenuhi alat pemesinan.
Di atas semuanya, terdapat balok merah yang jelas merupakan sistem gantry. Bagi sesiapa yang biasa dengan makmal robotik, ini adalah alat yang digunakan untuk menstabilkan robot semasa fasa ujian.
Di hujung yang jauh, kita dapat melihat kepala robot yang hanya sedikit muncul dari bahu Kohstall semasa dia log masuk ke mesyuarat. Apabila saya bertanya sama ada sistem yang dipasang di siling itu digunakan untuk menguji robot bipedalnya, dia mengesahkan. Tapi dia juga menambah bahawa pasukannya kini menggunakan sistem yang tidak konvensional: sebuah rak pakaian berharga $80!
Melihat ke dalam ruang kerja Kind Humanoid, jelas bahawa semangat scene komputer DIY di Silicon Valley masih hidup walaupun banyak telah dikikis oleh harga tinggi.
Melihat video yang dimuat naik oleh startup robotik ini, kita dapat merasakan keperibadian yang sama. Prototip Mona yang awal kelihatan seolah-olah disatukan secara rawak, seakan-akan prop dari filem tahun ’80 tentang dua anak yang membina robot untuk pameran sains.
Pada pandangan pertama, sukar untuk memahami semua ini. Kohstall mempunyai latar belakang yang mengagumkan, termasuk pengalaman setahun di pasukan Google Brain yang kini tidak berfungsi, yang seolah-olah bertentangan dengan suasana kacau yang ada.
Pasukan Kind Humanoid yang terdiri daripada tiga orang ini baru-baru ini mendapat sokongan Yves Béhar, seorang pereka terkenal. Dia pertama kali melawat garaj Kohstall pada akhir 2022 atau awal 2023.
“Saya segera tertarik dengan dua perkara,” katanya. “Pertama, melihat robot muncul dari makmal kecil, bahagian badan keluar dari pencetak 3D, serta motor dan penggerak dipasangkan ke dalam bahagian tersebut. Kedua, saya teruja dengan kecekapan dan kelajuan yang saya lihat.”
Awal bulan ini, Kind telah mempamerkan render baharu robot humanoid yang diilhamkan oleh Béhar. Rekabentuknya unik, menggabungkan garis dan bentuk dengan visual yang ceria. Robot tersebut berbentuk lembut dan putih, seakan-akan dicipta dari lengan industri yang berkolaborasi.
Tangan robot itu tampak seperti analog manusia, tetapi kakinya lebih mirip kuku. Setelah diperhatikan dengan teliti, kakinya sebenarnya mempunyai sendi yang dapat digerakkan untuk menstabilkan robot tersebut. Kepala berbentuk berlian terletak di atas leher yang sangat kurus, dan untuk menambahkan kepada suasana aneh, ada skrin cermin kecil menampilkan langit berawan biru.
Reka bentuk ini memang surreal. Béhar mengambil inspirasi daripada pelukis Belgium, René Magritte.
“Kami menggunakan imej latar belakang awan untuk mencari cara berkomunikasi tentang niat atau keadaan robot. Adakah ia sedang berfikir? Refleksi? Atau akan memberikan jawapan yang menarik atau lucu? Inilah sebabnya mengapa wajah sangat penting. Cara robot itu mengorientasikan dirinya memberikan anda rasa niat dan hubungan.”
Pasukan mereka sengaja mengelak daripada mencipta robot yang terlalu mirip manusia untuk menghindari kesan “uncanny valley”. Reka bentuk mereka juga bertentangan dengan rekaan ketat dan tegas oleh syarikat seperti Tesla. Dalam hal ini, bentuk mengikut fungsi. Kind membayangkan Mona sebagai penjaga rumah.
Kebanyakan pengeluar humanoid lain berfokus pada sektor industri terlebih dahulu, dengan harapan untuk membawa teknologi ke rumah pada masa depan. Tujuannya bukan sahaja ekonomi, tetapi juga kerana syarikat automotif biasanya mempunyai lebih banyak dana daripada penjaga. Jadi, mereka dapat melaburkan wang untuk memperkembangkan teknologi ini untuk pengeluaran besar-besaran.
Namun, kerana tidak ramai pengeluar humanoid yang bercadang untuk memasuki pasar rumah dalam masa terdekat, pasukan Kind memilih untuk meneroka bidang tersebut. “Kita tidak mahu bersaing dalam pasaran industri yang sudah terlalu padat,” kata Kohstall. “Sebenarnya, argumen untuk mencipta humanoid bukanlah yang terkuat di pasaran industri. Pasaran industri sudah puas dengan banyak robot khusus. Humanoid akan sangat berguna dalam situasi yang memerlukan pergerakan pelbagai seperti tangga dan persekitaran berantakan.”
Pelanggan awal mungkin termasuk kemudahan penjagaan dan rumah bagi warga tua yang ingin kekal berautonomi. Dalam dunia robotik yang maju, pasaran “aging in place” masih sangat terabaikan; banyak kerja komersial lebih terfokus kepada humanoid di gudang dan lantai kilang.
Semua ini seolah-olah masih jauh lagi untuk dicapai. Mungkin ia disebabkan oleh ketidakpedulian Kind terhadap pengumpulan dana, satu langkah berani yang jarang ditemui di Silicon Valley yang sangat kompetitif.
“Pasukan kami fokus kepada inovasi,” kata Kohstall. “Dan itu bukan sesuatu yang boleh diselesaikan hanya dengan membuang duit. Ia memerlukan eksperimen, kecekapan modal, dan pemikiran yang teliti.”
Dia menambah bahawa Kind sedang membangunkan satu dozen robot Mona pertama, yang dijadualkan untuk ujian lapangan pada awal tahun depan. Itu nampak cukup menakjubkan, apatah lagi dengan jurang yang besar antara bot DIY yang ditunjukkan dalam video awal dan reka bentuk yang diilhamkan oleh Magritte yang dipamerkan.
Dia menunjukkan bahawa robot-robot rangka yang muncul dalam video Kind adalah prototaip pertama. Dia membawa sesi panggilan konferens ke luar, di mana bahagian-bahagian robot sedang dicat dengan semburan di tanah. Ini akan membentuk kulit luar robot, menjadikannya lebih selaras dengan rekaan Béhar.
“Kebanyakan bahagian boleh dibuat melalui suntikan acuan,” kata Kohstall. “Jadi ia boleh dibuat dalam kuantiti besar dan dengan kos rendah.”