Nasihat paling klise untuk pengasas permulaan ialah mengenal pasti masalah dalam hidup anda dan mencari jalan untuk menyelesaikannya. Seorang pengasas dengan banyak kejayaan, Paul Freedman, menghadapi masalah besar: Pasukan kegemarannya, Oakland A’s, sedang berpindah ke Las Vegas melalui Sacramento.
“Menarik untuk melihat betapa banyak pasukan sukan mempengaruhi psikologi sebuah bandar,” kata Freedman kepada TechCrunch. “Dan jika sebuah pasukan membuat keputusan untuk meninggalkan bandar, ia akan mencipta kesedihan. Peminat menggambarkannya seolah-olah seperti kematian dalam keluarga, dan kematian itu adalah anggota keluarga yang mengadakan semua parti.”
Bagi peminat sukan di Oakland, kesedihan kolektif ini adalah sesuatu yang biasa, menjadikannya lebih menyedihkan.
Pasukan A’s akan menjadi pasukan sukan profesional ketiga yang meninggalkan Oakland dalam lima tahun terakhir; Golden State Warriors dari NBA berpindah ke San Francisco pada tahun 2019, dan Raiders NFL berpindah ke Las Vegas pada tahun 2020. Oleh itu, apabila pemilik A’s yang merupakan seorang bilionair, John Fisher, mengumumkan bahawa beliau akan membawa pasukan tersebut keluar dari Oakland, para peminat melawan. Pada tahun 2023, mereka menyertai “boycott terbalik” di sebuah perlawanan malam Selasa pada bulan Jun menentang Tampa Bay Rays. Hampir 30,000 orang hadir, beberapa mengenakan kemeja T berwarna hijau Kelly dengan perkataan “SELL” tertera di atasnya, sambil memberi sorakan “jual pasukan” pada pelbagai ketika sepanjang perlawanan. Perjuangan itu diteruskan hingga musim ini. Pada Hari Pembukaan, satu lagi boycott terbalik diadakan, dengan peminat kali ini berkumpul di tempat letak kereta stadium untuk membantah pemindahan itu. Sepanjang musim, peminat A’s telah menyampaikan mesej di latar belakang siaran nasional, mengibarkan bendera “SELL” untuk memberi tekanan kepada Fisher agar menyerahkan A’s kepada pemilik baru — seseorang yang peduli tentang warisan 56 tahun pasukan itu di Oakland.
Malangnya, Freedman dan rakan kongsinya, penerbit televisyen Bryan Carmel, tidak boleh sekadar membeli A’s. Tetapi walaupun mereka mungkin tidak mempunyai $1.2 bilion untuk dibelanjakan, mereka menyedari bahawa mereka boleh memulakan pasukan mereka sendiri. Maka dengan sedikit dendam, Freedman dan Carmel menubuhkan pasukan besbol bebas yang dipanggil Oakland Ballers — atau ringkasnya, Oakland B’s.
Tahun ini, B’s membuat penampilan sulung mereka di Pioneer League, satu organisasi besbol profesional yang bekerjasama dengan MLB, tetapi tidak terikat dengan mana-mana pasukan MLB yang sedia ada seperti liga kecil.
“Apa yang diperlukan adalah sebuah pasukan yang mewakili komuniti dan bertujuan untuk memberikan pengalaman seperti yang telah ada,” kata Freedman. “Ia tidak semestinya menjadi pengganti penuh. Kami tidak akan pernah menjadi pasukan MLB, tetapi itu tidak bermakna kami tidak boleh memberikan beberapa pengalaman dan kegembiraan yang sama seperti yang dilakukan oleh [A’s].”
Terima kasih kepada Freedman dan Carmel, akan ada besbol di Oakland tahun depan setelah segala-galanya. Tetapi kini, pengasas berdepan dengan masalah baru. Bagaimana untuk membuat ribuan peminat A’s yang setia peduli tentang pasukan liga kecil yang dipertingkatkan yang bermain di sebuah taman Little League yang telah diubah suai?
Bagi Freedman, jawapannya adalah mengambil apa yang telah dipelajarinya dalam membina dan memberi nasihat kepada permulaan serta menerapkannya kepada pasukan besbol. Mungkin ia tidak kedengaran glamor, tetapi ia berjaya.
“Kami telah mendekati ini seperti sebuah permulaan,” katanya. “Kami mengumpul dana awal sebanyak $2 juta, dan kemudian membina stadium kami dari bawah. Dan kami melakukan perkara yang permulaan lakukan, seperti iterasi, ujian A/B … Saya rasa ia adalah kelebihan kompetitif kerana kami mengambil pendekatan yang sangat berbeza untuk membina perkara ini berbanding cara tradisional dalam sukan.”
Sebelum Freedman menjadi seorang usahawan bersiri, beliau adalah seorang peminat A’s. Beliau dibesarkan di Chicago, menyokong White Sox, tetapi ketika di sekolah menengah, keluarganya berpindah ke Oakland. Apabila beliau mula mengikuti baseball A’s, kawasan Bay mula terasa seperti rumah.
“Sebenarnya, A’s yang membawa saya ke dalam komuniti Oakland di mana saya telah bertemu ramai kawan,” kata Freedman. “Sekarang, saya telah tinggal di sini selama 30 tahun dan telah memilih untuk tinggal di Oakland. Saya memilih untuk membesarkan anak-anak saya di Oakland, walaupun saya boleh berpindah ke Palo Alto dan berada bersama orang lain yang melakukan perkara permulaan.”
Menjelang akhir tahun 1990-an, sebelum Freedman mendapati ijazah sarjana muda, beliau telah pun menubuhkan permulaan edtech pertamanya, iaitu chatbot pendaftaran yang menjawab soalan pelajar mengenai kolej. Beliau menjual syarikat itu kepada Hobsons, dan selepas bekerja di gergasi edtech selama beberapa tahun, beliau menubuhkan Altius Education, sebuah permulaan Series B yang berusaha untuk menjadikan pendidikan tinggi lebih mudah diakses melalui program ijazah asosiasi dalam talian yang kos rendah. Permulaan itu gagal, tetapi ia memberi Freedman cukup penghormatan di dunia usaha niaga untuk menubuhkan Entangled Group, inkubator edtech yang kemudiannya diambil alih oleh Guild Education.
Peralihan Freedman dari pendidikan ke besbol adalah agak luar biasa. Tetapi sama ada beliau memberi nasihat kepada usahawan edtech baru atau membina stadium dengan bajet yang ketat, Freedman sentiasa berhasrat untuk membina syarikat yang menjadikan dunia lebih baik.
“Setiap pelaburan atau setiap perniagaan yang pernah saya cuba lakukan, saya cuba menjadikannya perniagaan berdampak. Saya telah meluangkan masa yang lama untuk memutuskan: Adakah ini baik untuk dunia dan juga perniagaan yang baik?” katanya. “Saya sebenarnya telah meluangkan masa yang panjang secara filosofis menilai sama ada sukan itu baik untuk dunia … patutkah kita melakukan perkara lain? Apa yang ada dalam sukan? Dan kemudian akhirnya, kami sampai kepada kesimpulan bahawa keajaiban sukan adalah cara ia menyatukan komuniti, khususnya komuniti yang pelbagai.”
Freedman telah menghabiskan 30 tahun terakhir hidupnya menikmati keajaiban itu secara langsung. Beliau memikirkan bagaimana rasanya menggunakan pengangkutan awam segera setelah acara sukan, apabila semua orang dalam kereta api dipersatukan oleh cinta bersama terhadap pasukan tuan rumah.
“Biasanya apabila orang menggunakan pengangkutan awam, mereka berada di telefon mereka, tidak bercakap dengan sesiapa,” katanya. “Tetapi anda ambil kereta api yang sama dan meletakkannya selepas permainan di mana pasukan menang, dan semua orang bersalam dan berpelukan seolah-olah mereka adalah keluarga. Ia adalah kereta api yang sama, konteks yang sama, tetapi sukan mencipta lapisan komuniti ini.”
Apabila Freedman membina dan memberi nasihat kepada permulaan, beliau memberitahu pengasas untuk menyelaraskan insentif perniagaan mereka dengan misi mereka. Beliau telah mengambil pendekatan yang sama ketika meletakkan asas untuk Ballers. Dalam masa lalu, misinya adalah untuk membina teknologi yang menjadikan pendidikan lebih mudah diakses. Kini, misinya adalah untuk memberi peminat besbol Oakland sebuah komuniti yang meriah dan pasukan yang berbaloi untuk disokong.
“Kami percaya bahawa jika anda memberi tumpuan kepada peminat anda, dan anda tahu pengalaman mereka dalam komuniti adalah apa yang sebenarnya menjadi pokoknya, maka anda secara tidak langsung memaksa diri anda untuk memastikan anda melakukan yang terbaik untuk mereka,” kata Freedman.
“Kesediaan untuk bereksperimen”
Perlawanan Oakland Ballers kelihatan sedikit berbeza berbanding perlawanan MLB kerana Pioneer League itu sendiri sedikit berbeza.
“Kami boleh berinovasi dengan cara yang tidak boleh dilakukan oleh liga dan pasukan lain, jika anda percaya bahawa pengujian dan iterasi serta penambahbaikan berperingkat adalah jalan untuk produk yang lebih baik,” kata Freedman.
Apabila permainan Pioneer League berakhir dengan keputusan seri, mereka tidak akan meneruskan ke babak tambahan. Sebaliknya, ada Derbi Home Run yang tidak dirancang untuk menentukan pemenang. “Ia sangat keren, sangat mesra peminat, dan sangat meriah apabila ia berlaku,” kata Freedman. “Orang bahkan mulai meraikan keputusan seri pada akhir permainan untuk melihat Derbi Home Run. Jenis eksperimen sebegini akhirnya dapat membawa kepada pengalaman yang lebih baik.”
Ballers baru-baru ini mengambil langkah besar dan menjalinkan kerjasama dengan Fan Controlled Sports, sebuah aplikasi yang membolehkan peminat membuat keputusan secara langsung tentang permainan seolah-olah mereka adalah pengurus. Ini adalah langkah yang akan mencetuskan kacau dalam permainan MLB, tetapi berfungsi dalam suasana Pioneer League.
“Ia menunjukkan kedua-dua kesediaan untuk bereksperimen, dan kesediaan untuk membuat kesilapan, walaupun di hadapan umum, dan pendekatan yang berperingkat,” kata Freedman.
Ballers memang telah membuktikan mereka berani mengambil langkah tersebut. Mereka membuka pemilikan sebahagian francais kepada peminat. Dalam pusingan pendanaan yang mendapat sambutan hangat, pasukan itu berjaya mengumpul lebih dari $1.235 juta daripada kira-kira 2,200 orang.
“Salah satu perkara yang selalu saya nasihatkan kepada permulaan adalah memastikan keselarasan pelabur,” kata Freedman. “Dengan kami, ia seperti, adakah pemilik anda mahukan perkara yang sama? Dan pemilik peminat, kami percaya, mahukan perkara yang sama — apa yang kami mahu lakukan adalah membawa kegembiraan kepada peminat, dan kami yakin cara untuk melakukannya adalah dengan mencipta pengalaman yang hebat.”
Ballers belum lagi menyelesaikan musim pertama mereka, tetapi pasukan itu memberikan harapan kepada peminat A’s yang kecewa yang tinggal kurang dari sebulan untuk menonton pasukan kegemaran mereka bermain di Oakland. Pada masa terbaik, teknologi mencabar status quo, dan Freedman sedang melakukan tepat itu dengan menunjukkan kepada peminat bahawa mereka tidak perlu hidup dengan kehendak pemilik pasukan sukan yang kaya raya.
Ini bukan sesuatu yang Freedman hanya belajar daripada teknologi. Tumpuannya terhadap misinya datang daripada menghabiskan kebanyakan hidupnya di Oakland.
“Saya secara amnya seorang pemikir yang berpandukan teknologi dan berfikir bahawa terdapat banyak manfaat yang boleh diberikan oleh teknologi kepada kebanyakan elemen dunia kita,” kata Freedman. “Tetapi banyak yang boleh dipelajari oleh teknologi daripada Oakland.”
