Setelah berbulan-bulan mengalami kelewatan dan ketidakpastian, kapsul Starliner Boeing telah kembali dari Stesen Angkasa Antarabangsa, mendarat di White Sands Space Harbor, New Mexico, sejurus selepas tengah malam pada hari Sabtu.
Kapsul itu kembali ke Bumi secara autonomi tanpa dua anggotanya, angkasawan NASA Butch Wilmore dan Suni Williams, yang akan kekal di stesen sehingga Februari depan. Agensi angkasa itu memutuskan akhir bulan lalu bahawa pasangan tersebut akan membuat perjalanan pulang ke Bumi menggunakan kapsul SpaceX Dragon, selepas Starliner mengalami masalah teknikal awal dalam misi.
Pada sidang akhbar pasca penerbangan pada hari Sabtu, pengurus program kru komersil NASA, Steve Stich, menyifatkan penerbangan itu sebagai “hampir sempurna.” Dia menambah bahawa kejayaan misi itu menimbulkan perasaan bercampur di kalangan kakitangan.
“Dari perspektif manusia, kami semua gembira dengan pendaratan yang berjaya, tetapi ada juga perasaan yang kami semua berharap ia tidak seperti yang telah dirancang,” katanya. “Kami telah merancang agar misi ini mendarat dengan Butch dan Suni di dalamnya.”
Walaupun angkasa lepas itu berlepas dari stesen tanpa muatan, risiko masih sangat tinggi bagi Boeing dan NASA untuk memastikan misi pulang ini berjaya. Penerbangan yang tidak berjaya mungkin menandakan akhir bagi program Starliner (Boeing telah membelanjakan lebih dari $1.5 bilion bagi pembangunan kapsul ini, selain dari kontrak $4.2 bilion yang diberikan NASA kepada syarikat itu sedekad lalu). Namun, penerbangan yang sempurna ini telah membuka jalan yang mungkin untuk Starliner meneruskan, walaupun jurutera perlu memperbaiki kenderaan itu bagi memastikan masalah teknikal — yang termasuk pendorong yang tidak berfungsi dan beberapa kebocoran helium dalam sistem pendorongan — tidak berulang pada penerbangan akan datang.
Wakil-wakil Boeing kini masih berdiam diri mengenai masa depan program tersebut. Walaupun dua eksekutif Boeing dijadualkan untuk hadir di sidang akhbar, mereka membatalkan pada saat-saat akhir. Sebaliknya, Boeing memberikan kenyataan bertulis kepada wartawan: “Saya ingin mengiktiraf kerja yang dilakukan oleh pasukan Starliner untuk memastikan pengunduran, deorbit, kemasukan semula dan pendaratan yang selamat dan berjaya,” kata Mark Nappi, pengurus program kru komersil Boeing. “Kami akan mengkaji data dan menentukan langkah seterusnya untuk program ini.”
Sepanjang lebih 90 hari Starliner berada dalam orbit, Boeing telah menegaskan bahawa kapsul itu cukup selamat untuk membawa angkasawan pulang. Pada 2 Ogos, syarikat itu telah menyiarkan kemas kini di laman webnya yang merupakan pembelaan awam bagi kapsul tersebut.
“Boeing tetap yakin kepada kapal angkasa Starliner dan keupayaannya untuk kembali dengan selamat bersama kru,” kata kemas kini itu. “Kami terus menyokong permintaan NASA untuk ujian tambahan, data, analisis dan semakan bagi mengesahkan kemampuan pengunduran dan pendaratan kapal angkasa itu yang selamat. Yakin kami berdasarkan pelbagai ujian berharga dari Boeing dan NASA.”
Stich memberikan sedikit lebih banyak butiran, mengatakan bahawa Boeing dan NASA akan mempunyai “idea yang sedikit lebih baik” mengenai jadual keseluruhan untuk bergerak ke hadapan dalam sebulan atau lebih, selepas mereka mempunyai masa untuk melakukan ujian tambahan dan mengkaji data.
