Misi Starliner Boeing akan kembali ke Bumi — tanpa penumpang.
Setelah beberapa bulan menganalisis data dan perbincangan dalaman, pemimpin NASA mengumumkan hari ini bahawa Starliner akan kembali ke Bumi pada bulan September, tanpa kru. Sementara itu, angkasawan Butch Wilmore dan Sunita Williams akan terus berada di Stesen Angkasa Antarabangsa (ISS) hingga Februari 2025, di mana mereka akan kembali dengan ruang angkasa Dragon milik SpaceX sebagai sebahagian daripada misi Crew-9.
NASA menyatakan bahawa walaupun kediaman lapan bulan angkasawan di ISS akan lebih lama daripada yang dijangkakan, terdapat juga individu lain yang telah tinggal di ISS selama 12 bulan. Ketika berada di situ, Wilmore dan Williams akan terlibat dalam penyelidikan, penyelenggaraan stesen, dan mungkin beberapa aktiviti berjalan di luar angkasa.
Boeing melancarkan misi Starliner berawak pertama — sebuah misi ujian — pada 5 Jun, dengan isu yang bermula sekitar 24 jam kemudian. Dalam fasa akhir pendekatan ke ISS, lima daripada 28 penyokong pada Starliner tidak berfungsi, dan beberapa kebocoran helium berlaku dalam sistem pendorong kapal angkasa. Sejak itu, jurutera NASA dan Boeing telah terlibat dalam analisis punca utama, menjalankan ujian ke atas penyokong di dalam kapal angkasa dan juga menguji enjin replika di sini di Bumi.
NASA telah mempertaruhkan banyak pada Starliner — kira-kira $4.2 bilion, berdasarkan kontrak yang diberikan kepada Boeing untuk pembangunan Starliner pada tahun 2014. Boeing juga telah mengambil banyak risiko, dengan perbelanjaan berlebihan untuk kapsul yang melebihi $1.5 bilion.
Tujuan NASA adalah untuk mempunyai dua penyedia pengangkutan kru komersial, sebab itulah ia memberikan kontrak kepada Boeing dan SpaceX. Tetapi sementara SpaceX telah menyelesaikan misi kelayakan mereka pada tahun 2020 dan telah menjalankan lapan misi NASA sejak itu, Starliner Boeing menghadapi pelbagai kelewatan.
Walaupun insiden ini mungkin kelihatan seperti penamat untuk Starliner, pada sidang media hari ini, pemimpin NASA menyatakan bahawa mereka telah bekerjasama erat dengan Boeing, dan mereka menolak soalan yang menunjukkan seolah-olah ada kehilangan kepercayaan terhadap syarikat atau Starliner — sebaliknya, mereka mencadangkan bahawa terdapat hanya “perselisihan” mengenai tahap risiko.
“Penerbangan angkasa adalah berisiko, walaupun dalam keadaan selamat dan biasa,” kata Pentadbir NASA Bill Nelson. “Penerbangan ujian, secara semula jadi, tidaklah selamat, atau rutin. Keputusan untuk mengekalkan Butch dan Suni di Stesen Angkasa Antarabangsa dan membawa pulang Starliner tanpa kru adalah hasil komitmen kami terhadap keselamatan: nilai teras kami dan panduan kami.”
Nelson kemudian berkata bahawa dia “100 persen” yakin bahawa Starliner akan dapat melancarkan misi berawak ke ISS pada masa hadapan.
