SpaceX merancang untuk memindahkan bahan bakar dari satu Starship yang berada di orbit ke yang lain seawal bulan Mac depan. Ini adalah satu kejayaan teknikal yang penting yang akan memudahkan demonstrasi pendaratan tanpa kru Starship di bulan, menurut seorang pegawai NASA minggu ini.
Starship telah menarik perhatian kerana potensinya untuk mengubah industri angkasa komersial, tetapi NASA juga mengharapkan untuk menggunakan kenderaan ini bagi mengembalikan manusia ke bulan melalui program Artemis. NASA telah memberikan kontrak bernilai $4.05 bilion kepada SpaceX untuk membangunkan dua kenderaan Starship yang boleh membawa manusia, di mana satu daripadanya akan mendaratkan angkasawan di permukaan bulan buat kali pertama sejak zaman Apollo. Pendaratan dengan kru dijadualkan berlaku pada September 2026.
Kent Chojnacki, timbalan pengurus program Sistem Pendaratan Manusia (HLS) NASA, menjelaskan lebih lanjut bagaimana agensi itu bekerjasama dengan SpaceX dalam misi penting ini semasa wawancara dengan Spaceflight Now. Sudah tentu, NASA sedang memantau kempen ujian Starship yang telah mencatatkan lima pelancaran setakat ini.
Dalam ujian terbaru yang diadakan pada 13 Oktober, SpaceX mencipta sejarah apabila berjaya menangkap roket Super Heavy di udara menggunakan “chopstick” yang dipasang pada menara pelancaran buat kali pertama.
“Kita belajar banyak setiap kali pelancaran dilakukan,” kata Chojnacki.
Chojnacki mempunyai pengalaman luas dalam program Sistem Pelancaran Angkasa (SLS), iaitu roket besar yang sedang dibangunkan oleh beberapa syarikat angkasa tradisional. Roket SLS pertama telah melancarkan misi Artemis I pada bulan Disember 2023, dan roket akan datang akan melancarkan misi-misi seterusnya dalam program Artemis. Namun, tidak ada bahagian roket yang boleh digunakan semula, jadi NASA terpaksa membelanjakan lebih $2 bilion untuk setiap kenderaan pelancaran.
Kontrak pertama untuk program SLS diberikan lebih dari 10 tahun lalu menggunakan model “kos plus”, yang mana NASA membayar jumlah asas ditambah kos lain. Model ini sering dikritik kerana mendorong tempoh pembangunan yang panjang dan kos yang tinggi. Sebaliknya, kontrak HLS menggunakan model “harga tetap” – di mana SpaceX menerima bayaran sekali sahaja sebanyak $2.99 bilion jika mereka memenuhi syarat tertentu.
Chojnacki menjelaskan bahawa NASA mengguna pakai pendekatan yang sangat berbeza antara program HLS dan SLS, termasuk model kontrak.
“SLS adalah program NASA yang sangat tradisional. NASA menetapkan sekumpulan syarat yang ketat dan mengarahkan inventori bahan bakar, serta semua elemen lain. Mereka mengalir ke bawah. Ini adalah program kos-plus di mana syarikat aerospace akan memberikan maklum balas, dan kami akan bekerja dalam cara yang sangat tradisional,” kata Chojnacki. “Berpindah kepada HLS, kami melakukan banyak perkara sekaligus. Dalam kontrak SpaceX sekarang, terdapat 27 syarat sistem. Dua puluh tujuh, dan kami mengekalkannya semampu mungkin.”
Dalam kontrak SpaceX, mereka perlu memenuhi semakan reka bentuk yang wajib, tetapi SpaceX juga boleh mencadangkan langkah tambahan untuk dibayar. Salah satu syarat yang diminta oleh SpaceX adalah demonstrasi pemindahan bahan bakar antara kapal. Ujian ini dijadualkan untuk bermula sekitar Mac 2025 dan akan berakhir pada musim panas, kata Chojnacki.
“Itu akan menjadi kali pertama ia diperlihatkan pada skala ini, jadi itu adalah blok bangunan yang besar. Setelah itu berjaya dilakukan, kita benar-benar membuka peluang untuk memindahkan sejumlah besar muatan dan kargo di luar sfera Bumi. Jika kita dapat mempunyai Starship dengan pengagregatan bahan bakar, itu akan menjadi langkah seterusnya untuk melakukan demonstrasi tanpa kru.”
Selain daripada ujian, ulasan besar seterusnya untuk Starship adalah Semakan Reka Bentuk Kritikal (CDR) pada musim panas 2025, di mana NASA mengesahkan bahawa syarikat itu memenuhi semua 27 syarat tersebut. Chojnacki berkata angkasawan NASA juga bertemu dengan SpaceX sebulan sekali untuk memberikan input mengenai bahagian dalam Starship. Syarikat itu sedang membina model kabin kru, termasuk bilik tidur dan makmal, di Boca Chica. NASA menjangkakan mendapatkan kemas kini reka bentuk bulan ini sebelum melihatnya semasa CDR tahun depan.
Itu bukan satu-satunya tempat NASA memberikan input: mereka juga memberikan maklum balas mengenai beberapa aspek reka bentuk roket, seperti komponen kriogenik, serta melakukan beberapa ujian pada jubin termal yang membantu mengekalkan bahan bakar kriogenik pada suhu rendah.
Jika semuanya berjalan lancar, SpaceX akan mendaratkan angkasawan di bulan pada September 2026.
“Itu adalah tarikh yang pasti kami bekerja ke arah itu. Kami tidak mempunyai sebarang halangan yang diketahui. Kami mempunyai beberapa perkara pertama yang perlu ditunjukkan, dan kami mempunyai rancangan untuk membuktikannya,” tambahnya.
