SpaceX baru saja mendapat kontrak bernilai $733 juta untuk lapan pelancaran daripada U.S. Space Force, yang bertujuan untuk merangsang persaingan antara penyedia pelancaran.
Kontrak ini merangkumi tujuh pelancaran untuk Space Development Agency dan satu untuk National Reconnaissance Office, semua diharap menggunakan Falcon 9 dan dijadualkan bermula tidak lebih awal daripada tahun 2026.
Kontrak besar ini merupakan sebahagian daripada program “National Security Space Launch Phase 3 Lane 1” yang dikendalikan oleh U.S. Space Force Space Systems Command (SSC). Tahun lepas, kontrak ini dibahagikan kepada dua ‘lane’: Lane 1 untuk misi risiko rendah dan orbit dekat Bumi, dan Lane 2 untuk misi pengangkatan berat dan orbit yang lebih mencabar.
Space Force memilih SpaceX, United Launch Alliance, dan (walaupun belum pernah sampai ke orbit) Blue Origin untuk bersaing dalam Lane 1 awal musim panas ini. Semasa pengumuman itu, Space Force akui jumlah penyedia yang terpilih agak kecil, tetapi mereka merancang untuk membenarkan syarikat lain menawarkan bidaan secara tahunan. Peluang seterusnya untuk menyertai Lane 1, yang dijangkakan bernilai $5.6 bilion dalam lima tahun, akan berlangsung pada akhir 2024.
Dalam satu kenyataan, Lt. Col. Douglas Downs, pemimpin pembelian pelancaran angkasa SSC, menyatakan bahawa mereka mengharapkan “persaingan dan kepelbagaian yang semakin meningkat” dengan kemasukan penyedia baru.
Tempoh anugerah Phase 3 Lane 1 adalah dari tahun fiskal 2025 hingga 2029, dengan kemungkinan untuk lanjutan lima tahun lagi. Space Force menjangka akan menganugerahkan sekurang-kurangnya 30 misi dalam tempoh tersebut. Walaupun kemenangan SpaceX mungkin kelihatan sudah pasti, dengan kemunculan syarikat dan kenderaan pelancaran baru dalam beberapa tahun akan datang, persaingan mungkin akan semakin meriah.