ARYNA Sabalenka telah memenangi US Open dan merangkul gelaran Grand Slam ketiganya dengan kemenangan mendebarkan ke atas Jessica Pegula dalam perlawanan akhir yang penuh liku pada hari Sabtu.
Pemain nombor dua dunia Sabalenka berjaya menewaskan Pegula dengan keputusan 7-5, 7-5, menambah gelaran di New York ini kepada kemenangan back-to-back di Australian Open.
Pegula, bagaimanapun, berjuang dengan gigih, bangkit dari ketinggalan 0-3 dan set poin untuk mendahului 5-3 dalam set kedua sebelum Sabalenka meraih kejayaan.
Wanita berusia 26 tahun dari Belarus itu menghasilkan 40 pukulan padu untuk menjadi wanita pertama sejak Angelique Kerber pada tahun 2016 yang memenangi kedua-dua gelaran keras dalam satu musim.
“Saya terkejut. Banyak kali saya hampir memenangi gelaran US Open dan akhirnya saya berjaya,” kata Sabalenka, naib juara tahun lalu dan separuh akhir pada tahun 2022 dan 2023.
JUGA BACA: Djokovic memenangi pingat emas Olimpik untuk melengkapkan Golden Slam kerjaya
“Jangan pernah berputus asa terhadap impian anda. Kerja keras. Saya sangat bangga dengan diri sendiri.”
Pegula tiba di New York setelah memenangi gelaran di Toronto dan menduduki tempat kedua di Cincinnati di belakang Sabalenka.
Dia telah memenangi 15 daripada 16 perlawanan dalam kejohanan keras musim panas di Amerika Utara.
“Saya berharap dia memberi saya set. Kami mempunyai perlawanan yang sukar di Cincinnati beberapa minggu lalu dan dia salah satu yang terbaik di dunia,” kata Pegula.
“Dia sangat berkuasa dan tidak akan memberikan apa-apa kepada anda. Dia boleh mengambil raket anda dari tangan.”
“Saya hanya gembira dapat bertahan dan terus mengambil peluang.”
JUGA BACA: Olimpik – Zheng mengalahkan Vekic untuk meraih emas bersejarah bagi China
Sabalenka kalah dalam perlawanan akhir US Open 2023 kepada rakan senegara Pegula, Coco Gauff, dan dia menghadapi kesukaran untuk memulakan perlawanan pada awal Sabtu apabila berdepan dengan pelbagai kesilapan yang memberikan break kepada Pegula pada kedudukan 2-1.
Tetapi Sabalenka yang berkuasa segera menyamakan kedudukan dan memecahkan lagi untuk mendahului 4-2.
Sebuah penonton yang penuh sesak dengan 23,000 orang termasuk bintang sukan seperti pemenang pingat emas 100m Olimpik Noah Lyles, bintang NBA Steph Curry dan bekas juara dunia Formula 1 Lewis Hamilton menyaksikan perlawanan itu.
Kebanyakan penonton menyokong Pegula, tetapi wanita berusia 30 tahun itu tidak berdaya menghadapi pukulan keras pemain nombor dua dunia itu, yang suaranya bergema di bawah bumbung tertutup Stadium Arthur Ashe yang luas.
Pegula, yang telah menyingkirkan pemain nombor satu dunia Iga Swiatek dan kemudiannya berjuang dari ketinggalan set dan break untuk menewaskan Karolina Muchova di separuh akhir, berusaha untuk bertahan.
JUGA BACA: Murray mengatakan Olimpik Paris akan menjadi acara terakhir dalam kerjaya yang hebat
Dari ketinggalan 2-5, dia bangkit untuk menyamakan kedudukan 5-5, memecahkan Sabalenka ketika juara Australian Open itu berkhidmat untuk set.
Dalam satu permainan ke-12 yang panjang, Pegula menyelamatkan empat set poin tetapi tidak dapat mengelak daripada yang kelima.
Sabalenka melepaskan 25 pukulan padu dan melakukan 23 kesilapan tidak terpaksa berbanding sembilan dan 11 oleh Pegula, menunjukkan perbezaan gaya yang ketara dalam pembukaan 60 minit itu.
Bagi perlawanan kedua berturut-turut, Pegula segera ketinggalan set dan break lagi, kesilapan dua raket membolehkan Sabalenka mendahului 3-0.
Namun, luar biasa, Pegula bangkit semula untuk mendahului 5-3 sebelum Sabalenka memecah pada permainan 10 ketika lawannya cuba menyamakan kedudukan dalam perlawanan akhir.
Sabalenka mengekalkan ketenangannya untuk mengesahkan kemenangan apabila Pegula melakukan pukulan panjang.
