“Adakah saya sudah bosan menjawab soalan mengenai Dolly? Langsung tidak, dia sangat berpengaruh,” kata Bruce Whitelaw, pengarah Roslin Institute dekat Edinburgh. Mengenakan jaket tartan, beliau menyambut kedatangan EL PAÍS dan berkongsi tentang arah baru pusat penyelidikan haiwan ini: “Kami kini melakukan sains hebat. Kami telah mencipta babi yang tahan terhadap sindrom pembiakan dan pernafasan babi. Penyakit ini menyebabkan ramai petani mengalami kebankrapan, dan kesannya memang besar, tetapi tidak sebanding dengan Dolly. Dia benar-benar unik.”
Walaupun institut ini masih dikenali dengan nama seekor biri-biri—haiwan pertama yang dikeluarkan daripada sel dewasa—mereka sudah lama meninggalkan pengklonan haiwan. Kini, mereka fokus pada teknik pengeditan genetik yang sangat berkuasa—teknologi CRISPR, yang mengubah DNA dengan cara yang murah, mudah dan sangat berkesan—untuk mencipta baka haiwan ternakan yang lebih tahan lasak, mampu beradaptasi dengan stres pengeluaran seperti panas atau kemarau, dan yang paling penting, terhadap penyakit.
Di Roslin, mereka sedang mengkaji pelbagai penyakit yang menimpa ternakan, unggas, dan kadang-kadang, kesihatan manusia. Senarainya panjang dan terdengar seperti cerita dari Oliver Twist: sindrom pembiakan dan pernafasan babi, demam babi klasik, demam babi Afrika, selesema burung, virus West Nile, penyakit Newcastle, dan pelbagai penyakit bakteria serta patogen kompleks seperti toksoplasma atau tripanosoma. Kebangkitan semula penyakit zoonotik—penyakit yang dapat berpindah dari haiwan ke manusia (seperti di ladang tenusu di AS baru-baru ini, di mana 14 orang telah dijangkiti selesema burung)—sekali lagi menekankan betapa rapatnya hubungan antara kesihatan haiwan ternakan dan kehidupan manusia.
Ketika melawat institut itu, bunyi kicauan kira-kira 600 ekor ayam hilang dibawa angin musim panas yang kuat. Memang, walaupun ini musim panas, kita masih di Scotland. Pusat Penyelidikan Avian Nasional adalah antara kebanggaan Roslin. Di sana, bersama dengan penggenetik dari Imperial College London dan Pirbright Institute, mereka telah mencipta ayam pertama di dunia yang mempunyai sedikit ketahanan terhadap selesema burung. Dalam beberapa tahun kebelakangan ini, penyakit ini telah menyebabkan kematian ratusan juta burung di seluruh dunia dan menjangkiti mamalia seperti anjing laut, singa laut, lembu dan musang, serta menyebabkan beberapa kematian manusia dalam krisis selesema burung yang paling teruk yang pernah berlaku.
Dengan menggunakan CRISPR untuk mengubah satu gen—yang bertanggungjawab menghasilkan protein bernama ANP32A, yang dijadikan sasaran oleh virus semasa jangkitan—saintis dapat memastikan sembilan daripada sepuluh ayam yang diubah ini tidak menunjukkan tanda jangkitan apabila terdedah kepada virus selesema dalam dosis biasa. Namun, ketika terdedah kepada dosis tinggi, separuh daripada mereka masih terjangkit.
“Selesema burung adalah ancaman besar kepada populasi unggas. Vaksinasi terhadap virus ini menghadapi banyak cabaran, termasuk isu praktikal dan kos yang signifikan,” kata Mike McGrew, ketua Kursi Teknologi Reproduktif Avian di Roslin dan salah seorang pengarang kajian tersebut. “Sebaliknya, pengeditan gen menawarkan jalan yang menjanjikan untuk ketahanan yang tetap terhadap penyakit ini, yang boleh diwarisi generasi ke generasi, melindungi unggas dan mengurangkan risiko kepada manusia serta burung liar.” McGrew dan pasukannya kini sedang berusaha menghasilkan ayam dengan pengubahsuaian pada tiga gen yang dalam ujian awal di makmal menunjukkan kemampuan untuk menyekat virus sepenuhnya.
Roslin Institute, yang mempunyai sekitar 450 penyelidik, bergabung dengan Universiti Edinburgh pada tahun 2008 selepas menghadapi kesulitan kewangan, dan kini beroperasi dari bangunan yang mencuri perhatian di kampus veterinar Easter Bush, kira-kira tujuh batu di selatan Edinburgh. Di sekelilingnya terdapat pegunungan berwarna coklat kosong dari Pentland Hills, serta barisan kedai kereta dan rumah-rumah baru yang serupa, seperti klon.
Di dalam institut ini, haiwan terdapat di mana-mana, termasuk di lobi bangunan utama yang dipenuhi dengan gambar penyelidik bersama ayam dan babi. Di luar, terdapat hospital veterinar, hospital kuda, pusat inovasi yang ditandai dengan patung logam setinggi 17 kaki berbentuk kepala kuda, dan tentu saja ladang. Luas padang hijau yang selalu lembap akibat hujan Scotland, tempat di mana Dolly cuba disembunyikan dari pandangan. “Tempat terbaik untuk menyembunyikan seekor biri-biri: di antara sekumpulan biri-biri lain,” kata Whitelaw sambil tersenyum. Staf ladang sangat memanjakan Dolly hingga terpaksa meletakkannya di dalam diet.
Menghentikan Sindrom Pernafasan Babi
Selain daripada haiwan-haiwan yang bermata tajam ini, Roslin juga sedang berusaha dengan ayam, lembu, rodensia, dan salmon, tetapi salah satu bintang terbaru mereka adalah babi. Whitelaw dan pasukannya telah mencipta babi yang tahan terhadap virus penyebab sindrom pembiakan dan pernafasan babi (PRRS), penyakit yang menyebabkan kerugian produktiviti sebanyak €1.5 bilion ($1.65 bilion) setahun di Eropah sahaja. Mereka melakukan ini dengan menggunakan teknologi CRISPR untuk menghapuskan satu bahagian kecil DNA babi yang menyebabkan reseptor di luar sel, yang dikenali sebagai CD163, tidak mempunyai ‘penghubung’ yang diperlukan oleh virus untuk memasuki sel dan membiak. Tanpa ‘penghubung’ itu, virus tidak dapat menembusi dan merosakkan.
Bagi Whitelaw, “cabaran dalam melakukan perubahan besar ini—manipulasi genom—adalah untuk menciptakan haiwan yang tetap sama lasak dan produktif seperti sebelum pengeditan.” Beliau menekankan: “Dengan babi ini, semua yang kami lakukan adalah menghentikan virus daripada masuk, yang lain tetap normal. Jika anda menjadikan haiwan tahan terhadap virus ini, tetapi mereka tidak hidup lama atas sebab tertentu, itu tidak berfungsi.”
Babi yang tahan terhadap PRRS kini berkeliaran di ladang-ladang di Madison, Wisconsin, yang dimiliki oleh Genus PLC, syarikat yang telah melesenkan produk tersebut dari pasukan Roslin, dan mereka sedang dalam proses mendapatkan kelulusan daripada Pentadbiran Makanan dan Ubat AS (FDA). Whitelaw optimis bahawa mereka mungkin diluluskan menjelang akhir tahun ini. “Jika Genus menjual benih daripada babi-babi ini di pasaran tidak lama lagi, ia akan memberikan impak yang besar. Jumlah haiwan yang terjejas oleh PRRS adalah berpuluh juta, dan ramai petani sedang mengalami kebankrapan akibat penyakit ini,” tambah pengarah Institut Roslin itu.
Daftar untuk buku berita mingguan kami untuk mendapatkan lebih banyak liputan berita dalam bahasa Inggeris dari EL PAÍS USA Edition