TADEJ Pogacar telah mengumumkan satu era baru yang “emas” untuk basikal selepas meraih gelaran juara Tour de France untuk kali ketiga pada hari Ahad lalu, menambah kepada kemenangan beliau pada tahun 2020 dan 2021.
Pada usia 25 tahun, beliau memenangi perlumbaan masa akhir pada hari terakhir dengan juara bertahan Jonas Vingegaard menduduki tempat kedua dengan jarak waktu 1 minit 03 saat pada hari tersebut untuk mengekalkan tempat kedua keseluruhan di hadapan Remco Evenepoel, yang menduduki tempat ketiga pada hari tersebut dan juga keseluruhan.
Kemenangan ini juga memberi Pogacar gelaran Giro d’Italia-Tour de France pertama sejak Marco Pantani pada tahun 1998.
“Ini adalah perjalanan yang luar biasa. Apa perlawanan dengan Jonas dan Remco. Begitu banyak yang berlaku,” kata juara itu yang mampu menamatkan perlumbaan dengan 6 minit 17 saat di hadapan Vingegaard dalam kedudukan akhir. Evenepoel terpaut 9 minit 18 saat dari kadar tersebut.
“Kita sedang mengalami zaman emas dalam dunia basikal. Persaingan dengan Remco (Evenepoel), Jonas (Vingegaard), Primoz (Roglic) begitu luar biasa. Kita harus mengambil kesempatan daripada saat ini.”
Dengan pencapaian luar biasa, Pogacar telah memenangi enam peringkat pada edisi Tour ini, sama seperti ketika beliau memenangi Giro pada musim sebelumnya.
“Untuk mencapai double ini adalah luar biasa,” tambah Pogacar yang sebelum ini hanya menduduki tempat kedua kepada Vingegaard selama dua tahun berturut-turut.
‘Tahap seterusnya’
“Apabila saya memenangi Giro, sesetengah orang berkata itu akan menjadi jaring keselamatan untuk saya jika saya tidak memenangi Tour. Memenangi Tour masih mewakili tahap di atas dan memenangi kedua-duanya adalah tahap seterusnya.”
Perlumbaan basikal terbesar di dunia ini, disiarkan di seluruh dunia, menampilkan penutupan eksklusif di Riviera Perancis kerana Sukan Olimpik di Paris.
Berbeza dengan perlumbaan hari terakhir di sekitar Champs-Elysees, Tour mengelakkan tapak Sukan Olimpik sepenuhnya.
Dengan lima kemenangan peringkat di bawah pinggang sebelum ini, Pogacar melesat keluar dari bandar kelahirannya yang diadopsi, Monaco, dan menuju ke Nice di mana beliau melompat ke tangan rakannya di Promenade des Anglais yang terkenal.
Pogacar mengambil keunggulan keseluruhan pada etape turun bukit pada hari keempat ketika perlumbaan tiba di Perancis dari Itali melalui Alpen.
Pada masa perlumbaan kembali ke Alpen, Pogacar mempunyai kelebihan tiga minit dan Vingegaard sudah mula letih dengan pemain Denmark tersebut masih belum pulih sepenuhnya daripada kecederaan serius pada bulan Mac.
Setelah memenangi peringkat 19 pada Jumaat, Pogacar tahu bahawa beliau telah menang dan Vingegaard beralih perhatian ke arah menamatkan tempat kedua.
Vingegaard terlibat dalam kemalangan yang teruk awal tahun ini dan dipuji kerana berjaya menamatkan perlumbaan, tetapi menjelang perlumbaan masa akhir pada hari Ahad, beliau menyatakan keinginan untuk memenangi satu peringkat lagi.
“Di bawah keadaan normal, saya akan berasa kecewa. Ini adalah perlumbaan yang begitu menakjubkan, jersi kuning adalah jersi yang paling indah. Saya akan kembali untuk cuba meraih ketiga tahun depan,” kata lelaki 27 tahun itu.
Walaupun beliau bermula dengan baik, seperti yang sering berlaku dalam Tour ini, beliau masih jauh dari terbaik.
Walau bagaimanapun, beliau berjaya mengatasi Evenepoel yang telah dipuji kerana menangis di garisan penamat.
Terdapat pelbagai hadiah yang ditawarkan di Tour dengan jersi kuning Pogacar untuk pemimpin perlumbaan secara keseluruhan menjadi yang utama.
‘Di planet lain’
Evenepoel mungkin tidak menang perlumbaan masa akhir, tetapi beliau berjaya meraih perlumbaan masa pada minggu kedua.
Beliau juga menduduki tempat ketiga dalam kedudukan keseluruhan dan memenangi jersi putih untuk penunggang muda terbaik.
“Tadej berada di planet lain, saya mempunyai jurang yang perlu diperbetulkan di antara saya, Tadej dan Jonas, tetapi ini adalah Tour yang baik, ujian yang baik untuk saya,” kata beliau yang berumur 24 tahun dari Belgium.
Bintang-bintang lain muncul sepanjang perjalanan seperti pelumba Eritrea Biniam Girmay yang memenangi tiga peringkat, jersi hijau untuk mata sprint dan status wira negara di negara asal beliau.
Melumba dengan basikal hijau dan berpakaian dari kepala hingga kaki dengan warna tersebut, Girmay dihantar pergi oleh sekumpulan rakyatnya di Monaco.
“Ini adalah sangat mengagumkan,” kata beliau. “Perasaan, emosi, saya mahu berkongsi dengan rakyat dari negara saya.”
Juara Olimpik Richard Carapaz memenangi satu peringkat, mengambil jersi kuning untuk satu hari dan hampir berjaya dalam kemenangan yang lain. Beliau bertanding pada Sabtu dalam jersi polka dot untuk pendaki terbaik.
Mark Cavendish juga meraih perhatian, meraih kemenangan peringkat ke-35 dan diberi sambutan khusus di podium untuk pencapaian karier beliau.
Di sambut oleh keluarganya di Nice, tidak ada air mata dari “Missil Manx” itu.
“Ada seratus tujuh puluh pelumba dalam perlumbaan ini, dan kebanyakan daripada mereka menamatkan Tour tanpa memenangi apa-apa,” kata Cavendish selepas menerima anugerah di podium.
Apabila ditanya sama ada ini adalah Tour terakhir beliau, beliau menjawab: “Ya, 100 peratus.”