SHAH ALAM: Lagenda bola sepak kebangsaan Datuk Zainal Abidin Hassan yakin bahawa Harimau Malaya boleh mencuri mata dari dua perlawanan pembuka menentang Jordan dan Bahrain dalam Piala Asia 2023 di Doha, Qatar dari 12 Januari hingga 10 Februari.
Mantan penyerang Selangor itu berkata hal ini berdasarkan fakta bahawa jurulatih ketua kebangsaan Kim Pan Gon berjaya menyelitkan kelemahan dalam pasukan kebangsaan dan persembahan membanggakan yang ditunjukkan oleh Harimau Malaya tahun ini.
“Kita tidak kalah dengan jurang besar kepada Bahrain dan Tajikistan, dan itu sebelum Pan Gon ada masa untuk memperkukuhkan pasukan. Jordan tidak jauh bezanya (dari segi persembahan) dengan Tajikistan.
“Pasukan kebangsaan juga tertinggal kepada Kyrgyzstan tetapi berjaya bangkit untuk menang. Jika mereka dapat mengekalkan persembahan itu dalam Piala Asia, saya yakin mereka boleh menewaskan Jordan,” katanya ketika ditemui baru-baru ini.
Harimau Malaya kalah 2-1 kepada Bahrain dalam Kelayakan Piala Asia 2023 pada Jun 2022 dan 2-0 kepada Tajikistan dalam Kejohanan Merdeka 2023 pada Oktober.
Malaysia kemudiannya mencipta sensasi pada November apabila mereka bangkit dari ketiadaan 3-1 untuk menewaskan Kyrgyzstan 4-3 dalam perlawanan Kumpulan D pertama Kelayakan Piala Dunia/ Piala Asia 2026/2027.
Malaysia akan memulakan kempen Kumpulan E Piala Asia 2023 menentang Jordan pada 15 Januari sebelum bertemu Bahrain pada 20 Januari dan menamatkan perlawanan kumpulan mereka menentang juara dua kali dan favorit Korea Selatan pada 25 Januari.
Zainal Abidin juga mengalu-alukan keputusan Pan Gon untuk memasukkan penyerang baru powerhouse Kuala Lumpur (KL) City FC, Romel Morales dalam pasukan, katanya itu langkah cemerlang untuk memberi gigitan lebih kepada serangan Harimau Malaya.
Beliau juga menambah bahawa pertahanan Harimau Malaya juga menunjukkan peningkatan yang ketara tahun ini.
“Kita sudah melihat kekuatan barisan belakang kita. Walaupun mereka masih membuat kesilapan, biarlah itu menjadi pengajaran. Saya rasa Pan Gon tahu apa yang beliau mahukan daripada pertahanan dan mereka mesti mengurangkan kesilapan di belakang,” katanya. – Bernama
