Pegawai NASA akan mengumumkan keputusan akhir mereka pada hari Sabtu sama ada dua angkasawan NASA — Butch Wilmore dan Sunita Williams — akan kembali ke Bumi dengan kapal angkasa Starliner buatan Boeing atau menumpang pulang dengan SpaceX. Keputusan ini berpotensi memberi impak besar dalam industri angkasa yang sedang berkembang pesat.
Berikut adalah latar belakangnya. Boeing melancarkan misi Starliner berawak yang pertama pada 5 Jun untuk apa yang sepatutnya menjadi penginapan lapan hari di Stesen Angkasa Antarabangsa (ISS). Misi ini bertujuan untuk menjadi halangan terakhir yang penting sebelum kapsul itu disahkan untuk menjalankan penerbangan pemindahan angkasawan secara berkala ke dan dari ISS.
Namun, dalam fasa akhir pendekatannya ke stesen, kapal angkasa Starliner mengalami beberapa isu teknikal — kegagalan beberapa pendorong dan kebocoran helium dalam sistem pendorongan.
Selepas sekitar satu jam penangguhan, jurutera berjaya menghidupkan semula empat daripada lima pendorong yang rosak (terdapat 28 pendorong pada Starliner). Tetapi sejak itu, NASA dan Boeing terlibat dalam siasatan punca utama terhadap isu-isu yang timbul, termasuk analisis data pendorong di atas Starliner dan ujian tanah pendorong replika di White Sands Test Facility di New Mexico untuk mengkaji prestasi dalam keadaan serupa yang akan dialami oleh kapal angkasa semasa ia berlepas dari stesen.
“Kebimbangan besar kami adalah memastikan pembakaran semula orbit berjalan dengan berjaya — memastikan bahawa sistem [pendorongan] berfungsi seperti yang diperlukan sepanjang proses pembakaran semula orbit,” kata Penolong Pentadbir NASA Ken Bowersox semasa sidang media awal bulan ini.
NASA mengakui bahawa pegawai di dalam organisasi tidak sepakat mengenai langkah yang betul untuk diteruskan. Boeing, bagi pihaknya, telah membuat pengumuman awam mengenai keselamatan Starliner dan ketelusan kempen ujian.
Keputusan penting pada hari Sabtu akan memadamkan perdebatan ini. Jika agensi menentukan bahawa Starliner tidak cukup selamat untuk terbang pulang, ia akan berpisah dari stesen dalam keadaan kosong, dan Williams serta Wilmore akan pulang menggunakan kapsul SpaceX Dragon. (Starliner masih boleh kembali ke permukaan dengan selamat secara autonomi dalam senario ini, tetapi pandangannya tidak begitu baik.)
NASA telah pun menangguhkan pelancaran misi SpaceX Crew-9 ke ISS selama sebulan, hingga 24 September; Williams dan Wilmore akan menggunakan kenderaan itu untuk kembali ke Bumi pada penghujung penginapan mereka — pada Februari 2025.
Jika NASA memutuskan bahawa Starliner harus kembali kosong, NASA mungkin akan membuang dua angkasawan dari senarai Crew-9 untuk memberi ruang untuk kepulangan Williams dan Wilmore. Pilihan lain yang ada adalah seorang angkasawan Starliner pulang bersama Crew-8 dan seorang lagi dengan Crew-9, walaupun ini akan menjadi kali pertama SpaceX Dragon membawa lima anggota kru sekali gus.
Berbeza dengan Starliner, Dragon telah membuktikan kewibawaannya kepada NASA. Kapal angkasa ini telah menjadi kritikal kepada agensi angkasa, kerana ia adalah satu-satunya cara pengangkutan berasaskan Amerika untuk angkasawan (antara sebab lain, politik global membuatkan penggunaan kapsul dan kemudahan Soyuz Russia tidak mungkin). Dragon SpaceX telah melengkapkan misi pengesahan berawaknya pada tahun 2020 dan sejak itu telah menjalankan lapan misi berawak untuk NASA serta beberapa misi penerbangan angkasa manusia swasta. Starliner adalah satu-satunya pesaing yang dapat dipercayai pada ketika ini, dan jika ia dihapuskan, permintaan untuk Dragon akan menjadi lebih tinggi.
Kepimpinan NASA, termasuk ketua pentadbirnya Bill Nelson, akan mengadakan apa yang dikenali sebagai “ulasan peringkat agensi” terhadap data, juga dipanggil Ulasan Kesiapan Penerbangan, pada hari Sabtu dan mengadakan sidang media tidak lama selepas itu.
Banyak yang dipertaruhkan bagi kedua-dua pihak NASA dan Boeing. Boeing telah melaburkan lebih dari $1.5 bilion dalam program Starliner mereka, dan tidak jelas sama ada gergasi aeronautik itu akan terus dengan pembangunan jika misi ujian ini berakhir dengan kegagalan. NASA, bagi pihaknya, telah membayar Boeing sebanyak $4.2 bilion selama bertahun-tahun untuk pembangunan kapal angkasa itu, dengan harapan dapat memiliki dua penyedia pemindahan angkasawan komersial. Jika keputusan mereka pada hari Sabtu mengakibatkan satu daripadanya dihentikan, ini mungkin membawa kepada perbualan bajet yang janggal.
Bagaimanapun, keputusan pada hari Sabtu ini dijangka akan dilihat sebagai titik penting dalam penerbangan angkasa yang dibangunkan secara persendirian dan kerjasama awam-swasta. Jangan lupa untuk menyalakan siaran pada pukul 10 pagi waktu Pasifik atau lihat laporan kami pada hari Sabtu.