HIDEKI MATSUYAMA telah memenangi kejohanan bergengsi yang dianjurkan oleh golongan legenda golf Jack Nicklaus dan Tiger Woods. Kini, matanya tertumpu pada satu kejohanan besar lagi minggu ini.
Pemenang Kejohanan Genesis Invitational bulan lalu yang dianjurkan oleh Woods, untuk menambah kemenangan tahun 2014 di Kejohanan Memorial Tournament yang dianjurkan oleh Nicklaus dan disampaikan oleh Workday, lelaki berusia 31 tahun ini memasuki Kejohanan Arnold Palmer Invitational minggu ini dengan misi untuk melengkapkan tiga kemenangan unik.
Sejak Woods mula menjadi tuan rumah Kejohanan Genesis Invitational pada tahun 2020, tiada pemain yang berjaya menang dalam ketiga-tiga kejohanan yang dianjurkan oleh pemain di PGA TOUR. Dan Matsuyama berharap untuk mengubahnya.
“Saya berasa cukup baik pada masa ini, jadi saya berharap dapat meletakkan diri berdekatan dengan puncak carta pada hujung minggu ini dan berpeluang untuk menang lagi,” kata Matsuyama sebelum penampilannya di Bay Hill.
“Tentu saja, bermain di sini di PGA TOUR, ini adalah satu kejohanan yang saya sentiasa ingin menangi tetapi atas sebab yang tidak diketahui, ini adalah tempat yang saya tidak pernah bermain dengan baik. Jadi saya mencari cara untuk mengatasi masalah tersebut, sama ada itu bermakna berlatih di rumah atau di padang golf ini saya tidak pasti. Itu adalah sesuatu yang akan saya pertimbangkan setiap hari semasa kami bersedia untuk minggu ini.”
Kejohanan Arnold Palmer Invitational, salah satu daripada lapan Acara Tandatangan musim ini, akan terasa seperti permainan di rumah bagi Matsuyama kerana ianya berlangsung di Orlando yang merupakan tempat kediaman bintang golf dari Jepun itu apabila beliau berada di Amerika.
Beliau mengakhiri penjedaan dua tahun di Kejohanan Genesis Invitational tiga minggu yang lalu untuk menjadi golfer Asia yang paling berjaya di PGA TOUR dengan sembilan kemenangan, memecahkan rekod dengan K.J. Choi dari Korea. Beliau amat teruja untuk kembali ke kelab pemenang kerana beliau telah berjaya mengatasi kecederaan leher yang menganggu beliau untuk beberapa masa.
“Apabila saya melihat kembali, saya jelas sangat gembira dengan kemenangan itu (di Kejohanan Genesis Invitational),” kata Matsuyama yang menamatkan pusingan terakhir dengan 62 untuk kemenangannya yang terbaru. “Sepanjang jalan ke pusingan terakhir, saya dapat melakukan kerja yang baik dalam perkara yang saya fokuskan sepanjang minggu. Mengenai golf saya, pemain golf masih agak goncang tetapi ia semakin dekat. Saya melakar beberapa tembakan yang baik dan bergantung kepada bagaimana permainan pendek saya bergerak di sekitar padang golf mungkin berbeza antara mendapat kedudukan tinggi minggu ini atau tidak. Minggu ini rasa tidak seperti kejohanan biasa.”
Matsuyama akan berdepan dengan barisan elit yang berkumpul untuk pertunjukan berharga bernilai US$20 juta di Bay Hill, yang akan menyertai Tokoh Dunia No. Scottie Scheffler, Rory McIlroy yang berada di tempat kedua dan pemegang gelaran bertahan Kurt Kitayama. Bintang-bintang Asia lain dalam acara ini adalah Tom Kim dari Korea, Si Woo Kim, Byeong Hun An dan Sungjae Im manakala C.T. Pan dari Chinese Taipei juga akan membuat penampilan pertamanya dalam satu acara Tandatangan, setelah berjaya melalui AON Swing 5 selepas menduduki tempat ketiga di Kejohanan Mexico Open di Vidanta yang baru-baru ini.
Matsuyama, juga juara Masters 2021, telah menghadapi sedikit sakit belakang sepanjang minggu lalu tetapi berharap dapat mengatasinya sebelum penampilan kesepuluhnya berturut-turut di Bay Hill dalam acara yang diadakan untuk memperingati Arnold Palmer, pemenang PGA TOUR sebanyak 62 kali.
“Saya berasa yakin untuk mengekalkan apa yang saya miliki, tetapi belakang saya agak sakit sejak empat atau lima hari lalu, jadi itu agak sukar,” kata Matsuyama, yang memegang satu top-10 dan tiga lagi top-25 dalam kejohanan ini.
“Sekiranya saya dapat mengatasi ini, saya sepatutnya dapat berlatih dengan baik, melakukan kerja di sekitar padang golf dan berasa lebih baik.”