BINTANG JEPUN Hideki Matsuyama mencipta sejarah sebagai pegolf Asia pertama yang memenangi acara Playoff FedExCup selepas meraih kemenangan dua pukulan yang penuh penuh pertempuran ke atas Xander Schauffele dan Viktor Hovland di Kejohanan FedEx St. Jude, yang merupakan yang pertama daripada tiga acara Playoff, pada hari Ahad.
Pemain berusia 32 tahun ini merangkul gelaran kedua musim ini dan kemenangan PGA TOUR ke-10, berkat dua birdie di penghujung permainan di TPC Southwind di Memphis, setelah menghadapi cabaran pada sembilan lubang terakhir yang menyaksikannya kehilangan kelebihan lima pukulan untuk berada dalam defisit satu pukulan selepas menjatuhkan empat pukulan melalui lubang 12-15.
Dengan putter baharu di tangan, dia berjaya membuat birdie penting dari jarak 26 kaki di greennya yang ke-17 untuk mengembalikan kelebihannya, dan kemudian menghantar pukulan menghampiri enam kaki untuk birdie terakhir bagi mengukuhkan kedudukannya sebagai pemain Asia dengan jumlah kemenangan terbanyak di Tour.
“Saya sangat gembira dapat memenangi salah satu kejohanan dalam siri FedExCup Playoff. Saya telah berusaha keras selama 10 tahun, dan ini adalah perasaan kepuasan yang hebat kerana akhirnya saya dapat melakukannya,” kata Matsuyama melalui jurubahasanya.
Kemenangan ini membawa Matsuyama naik ke tempat ketiga dalam senarai mata FedExCup dengan Kejohanan BMW dan Kejohanan TOUR akan berlangsung dalam dua minggu akan datang. Dia berhasrat untuk mencipta sejarah golf lebih lanjut kerana tiada pegolf Asia yang pernah memenangi hadiah sepanjang musim TOUR, FedExCup, sejak ia diperkenalkan pada tahun 2007.
Seorang pemenang pingat gangsa di Sukan Olimpik Paris baru-baru ini, bintang Asia ini memberi penghargaan kepada putter baharu dalam begnya dan pembawa beg sementara, Taiga Tabuchi, atas prestasi cemerlangnya di Memphis. Pembawa beg regularnya, Shota Hayafuji, dan jurulatihnya, Mikihito Kuromiya terpaksa kembali ke Jepun untuk menyelesaikan dokumen perjalanan mereka selepas kehilangan pasport semasa transit di London selepas Olimpik. Hayafuji akan kembali ke sisi Matsuyama pada Kejohanan BMW.
“Sebelum ke Memphis, saya fikir saya memerlukan perubahan, sejenis penyegaran dengan putter saya. Saya memikirkan tentang putter yang ada dan saya rasa – kerana saya sudah tahu tentang kursus ini dan keadaan greennya. Saya fikir putter ini mungkin berfungsi, dan ia memang berfungsi. Saya bermain dengan baik dan saya menang,” kata Matsuyama, yang menduduki tempat pertama dalam Strokes Gained: Putting setelah empat pusingan – satu perbezaan yang ketara berbanding kedudukannya yang ke-133 sebelum minggu tersebut bermula.
“Ini adalah kali pertama saya bekerja dengan Tabuchi. Di padang, kita ada rutin, tetapi dengan pembawa beg baharu, rutin itu berubah, jadi kami berusaha melalui semuanya sepanjang minggu. Tetapi dia banyak membantu saya. Dia membantu saya membaca banyak putt. Banyak garis baik yang dia berikan kepada saya.”
Walaupun Schauffele, yang telah memenangi dua gelaran major musim ini, memanjat senarai dengan pusingan penutup 63, dan juara FedExCup yang sedang mempertahankan gelarnya, Viktor Hovland, juga membuat kemajuan sebelum bogey di lubang 17 menyaksikannya mengakhiri dengan 66, Matsuyama menjadikan hidupnya sukar di penghujung permainan. Dia melakukan tiga-putt di lubang 12 untuk bogey pertamanya hari itu, terperangkap dalam air dengan tee shot ke lubang par-3 ke-14 dan kemudian membuat bogey berganda di lubang 15 dengan beberapa kesilapan.
“Selepas lubang 14, saya masih dua pukulan di hadapan, tetapi saya tahu Viktor dan Xander sedang bermain di lubang 15 dan 16 di depan saya. Lubang 15 tidak baik. Saya mengarah tee shot saya ke kanan dan tidak mahu menghantarnya ke dalam air, jadi saya akhirnya memukulnya ke atas green, memerlukan dua chip dan berakhir dengan bogey berganda. Tetapi saya masih rasa saya ada tiga lubang lagi, jadi saya merasakan saya masih ada peluang,” katanya.
“Saya merasakan kemenangan hari ini semakin menjauh pada ketika itu kerana lubang 17 dan 18 adalah lubang yang sukar, apatah lagi untuk membuat birdie. Tetapi saya bernasib baik kerana berjaya membuat birdie di lubang 17. Saya teringat pengalaman sepanjang minggu ini bermain di greena. Saya memukul dengan baik sepanjang minggu, dan saya fikir, saya pernah melakukannya sebelum ini, mari kita lakukan sekali lagi. Segera saya berfikir, oh, lelaki, ini akan menjadi tee shot yang sukar di lubang 18. Saya perlu memastikan berada di fairway. Saya bersyukur kerana berjaya melakukannya. Lubang 18 hanya sebagai bonus,” tambahnya.
Pemain Korea Byeong Hun An (69) menamatkan saingan di tangga T33 untuk melayakkan diri ke Kejohanan BMW, terhad kepada 50 teratas, di kedudukan ke-15 dalam senarai mata FedExCup dan akan disertai oleh rakan senegara, Sungjae Im yang menamatkan saingan di T40 untuk kedudukan ke-10 dalam senarai mata. Si Woo Kim mengakhiri minggu dengan T50 dan akan memulakan acara Playoff sebelum terakhir di kedudukan ke-44. Tom Kim menutup saingan dengan 71 untuk T50 di Memphis dan secara tidak terduga terlepas tempatnya di Kejohanan BMW dengan satu kedudukan di tangga ke-51.
Pemain No. 1 dunia, Scottie Scheffler, yang telah memenangi enam kali musim ini dan merupakan pemenang pingat emas di Paris, menduduki tempat keempat, tiga pukulan di belakang Matsuyama, dan kekal di puncak senarai mata FedExCup, dengan Schauffele di kedudukan kedua.