IPOH: Malaysia akan bertemu dengan New Zealand dalam pusingan play-off untuk mendapatkan tempat pingat gangsa dalam perlawanan terakhir tuan rumah Kejohanan Hoki Sultan Azlan Shah (SASC) ke-30.
Pasukan Speedy Tigers menamatkan jadual peringkat kumpulan dalam turnamen enam pasukan dengan kemenangan tipis 1-0 ke atas juara tiga kali, Korea Selatan semalam.
Satu-satunya gol dalam perlawanan tersebut dicetak oleh Mohamad Akhimullah Anuar Esook pada minit ketujuh dengan sorakan bergema daripada kira-kira 5,000 penyokong di Stadium Hoki Azlan Shah.
Kemenangan itu membawa Speedy Tigers, yang memulakan turnamen pada 5 Mei dengan status juara bertahan, menamatkan liga pada kedudukan ketiga dengan sembilan mata, di belakang Jepun (13 mata) dan Pakistan (11 mata), dihadapan New Zealand (7 mata), Korea Selatan (3 mata) dan Kanada, yang menduduki tempat terakhir tanpa sebarang mata.
Malaysia sebelum ini mengalahkan Kanada 6-2 dan New Zealand 6-4, selain kalah 5-4 kepada Pakistan dan 2-1 kepada Jepun, manakala Korea Selatan mengatasi Kanada 1-0 tetapi kalah 2-1 kepada Jepun, 4-0 kepada Pakistan dan 4-1 kepada New Zealand.
Juara tiga kali Pakistan dan Jepun akan bertemu dalam pusingan akhir esok sebagai dua pasukan terbaik dalam peringkat kumpulan, manakala Korea Selatan akan berdepan dengan Kanada dalam perlawanan penentu tempat kelima-keenam.
Mengulas mengenai perlawanan bertentangan dengan Korea Selatan, jurulatih ketua kebangsaan Sarjit Singh jelas tidak puas hati dengan prestasi pasukannya kerana mereka menyia-nyiakan banyak peluang mencipta gol.
“Saya rasa daripada semua perlawanan, inilah salah satu yang terburuk yang kami mainkan. Empat perlawanan sebelum ini baik. Kami terlalu banyak membawa bola (hari ini) dan tidak mencipta ruang apabila kami mempunyai peluang, (kami) masih tidak tahu bagaimana mengambil peluang.
“Kami sangat bernasib baik kerana Korea Selatan menggunakan ramai pemain baru, sebaliknya kami akan dihukum. Saya tidak gembira dengan prestasi tetapi gembira dengan keputusan,” katanya.
Sarjit berharap anak buahnya dapat bermain lebih baik esok menentang New Zealand, yang merupakan pasukan ke-10 dunia dan dijangka memberikan cabaran yang lebih besar selepas kalah dua kali berturut-turut, termasuk kekalahan mesra 2-1 pada 1 Mei kepada Speedy Tigers.
Sementara itu, jurulatih ketua New Zealand Greg Nicol, yang akan menggunakan ramai pemain muda esok, masih berharap dapat mengakhiri turnamen pada kedudukan terbaik dengan menewaskan Malaysia.
“Saya akan memberi peluang kepada kebanyakan pemain muda saya bermain, kami tidak mempunyai apa-apa untuk kehilangan. Saya akan gembira jika mereka dapat menunjukkan prestasi yang baik,” katanya.
