Di UK, bayi berusia tadika mendapat hampir separuh kalori mereka dari makanan ultra-proses, dan jumlah ini meningkat kepada 59% apabila mereka berumur tujuh tahun, menurut kajian terbesar yang pernah dilakukan tentang topik ini.
Kajian ini adalah tinjauan menyeluruh pertama yang melihat corak pemakanan pada usia awal berikutan peningkatan pesat dalam pengambilan makanan ultra-proses di seluruh dunia. Makanan ini termasuk bijirin, bar protein, minuman bergas, makanan siap hidang dan makanan segera. Hasil kajian ini diterbitkan dalam European Journal of Nutrition.
Para penyelidik dari UCL di London menggunakan data daripada kajian kembar Gemini dan klasifikasi Nova untuk menganalisis jenis makanan yang dimakan. Makanan ultra-proses biasanya dihasilkan secara industri dan mengandungi bahan-bahan yang jarang digunakan dalam masakan harian, seperti emulsifier, pewarna dan pemanis.
Bayi berusia tadika di UK mendapatkan 47% kalori mereka daripada makanan ultra-proses, dan angka itu meningkat kepada 59% apabila mereka berumur tujuh tahun. Kajian ini melibatkan data daripada 2,591 kanak-kanak yang lahir di UK pada tahun 2007 dan 2008, di mana ibu bapa mereka mencatat apa yang dimakan dan diminum selama tiga hari.
Makanan ultra-proses yang paling biasa dimakan oleh bayi berusia 21 bulan adalah yogurt bercampur rasa dan bijirin sarapan penuh bijirin, yang biasanya dianggap sihat. Namun, apabila mereka berumur tujuh tahun, makanan ultra-proses yang paling popular adalah bijirin manis dan pencuci mulut.
Tetapi, ada beberapa batasan dalam kajian ini. Contohnya, orang yang beretnik putih dan berstatus sosioekonomi lebih tinggi lebih banyak hadir dalam sampel berbanding populasi UK. Selain itu, data yang digunakan juga diambil daripada kanak-kanak yang dilahirkan 17 tahun lalu.
Prof Clare Llewellyn, penulis senior kajian ini, mengakui tiada dataset kontemporari lain yang mengukur pengambilan pemakanan dengan begitu terperinci pada usia awal dalam sampel besar dan representatif. Dia juga berkata, “Sangat tidak mungkin kanak-kanak sekarang mengonsumsi makanan ultra-proses lebih sedikit daripada tahun 2008/9 atau 2014, jadi ini mungkin anggaran yang konservatif.”
Dia menambah, “Corak pemakanan di tahun-tahun awal adalah penting kerana ia membantu menetapkan tabiat yang boleh berterusan hingga ke dewasa. Ini terbukti dalam penemuan kami – bayi berumur 21 bulan yang lebih banyak makan makanan ultra-proses cenderung untuk terus mengonsumsi makanan ini ketika berumur tujuh tahun.”
Pasukan UCL ini mencadangkan beberapa langkah untuk membantu kanak-kanak mengurangkan pengambilan makanan ultra-proses, seperti menambahkan label amaran pada produk, mengimplementasikan polisi makanan di sekolah yang lebih baik dan memberikan subsidi untuk makanan segar serta yang tidak diproses.
Dr Rana Conway, penulis utama kajian, yang juga dari UCL, berkata: “Sukar untuk memberi anak-anak makanan sihat dalam persekitaran makanan kita sekarang. Makanan yang sangat diproses sering lebih murah berbanding dengan makanan segar dan sayur-sayuran yang ingin diberikan oleh ibu bapa kepada anak-anak mereka.”
Paling membingungkan, walaupun produk ini dilabel sebagai pilihan sihat, makanan ultra-proses yang dipasarkan untuk kanak-kanak sering mengandungi gula dan garam yang terlalu banyak, menyebabkan ibu bapa sukar untuk melakukan pilihan yang sihat.
