ALFIE HEWETT mengambil sisi positif daripada kekalahan dalam perlawanan akhir tenis singles Paralimpik yang epik, dengan keputusan 2-6, 6-4, 5-7 kepada Tokito Oda dari Jepun pada hari Sabtu, sambil berharap ia “dapat memberikan momentum untuk sukan kami.”
Atlet berusia 26 tahun dari Britain ini tewas selepas lebih 2 setengah jam beraksi, di hadapan hampir penuh penonton di gelanggang Philippe-Chatrier di Roland Garros, dalam satu pameran hebat untuk acara tersebut.
Detik penentuan berlaku apabila beliau hampir berjaya menukar mata perlawanan pada kedudukan 5-3 di servis Oda, namun pemain Jepun itu berjaya bertahan dan kemudian memecahkan servis Hewett untuk menyamakan kedudukan 5-5.
Oda — yang mengalahkan Hewett dalam final Wimbledon tahun lalu — memenangi dua permainan seterusnya untuk meraih pingat emas.
Oda, yang pada usia 18 tahun dan 123 hari menjadi juara wheelchair singles Paralimpik lelaki yang paling muda, meraikan kejayaannya dengan memutar ker kursinya tetapi kekuatan itu menyebabkan roda kerusi tersebut terlepas.
BACA JUGA: Penggubal panah tanpa lengan berusia 17 tahun dari India mengejutkan dunia dengan bullseye yang pecah rekod di Paralimpik Paris
Hewett berada di net sambil Oda, yang mengalirkan air mata kegembiraan, terbaring di atas tanah dalam kerusi rodanya. Hewett kemudian dengan murah hati datang membantu mengangkat roda tersebut sebelum memeluk Oda dan berbisik di telinganya.
“Saya katakan, nikmati saat ini kerana apa yang telah kita lakukan hari ini adalah sesuatu yang sangat luar biasa,” kata Hewett, yang sekurang-kurangnya pulang ke England dengan gelaran beregu.
“Ia mungkin menjadi salah satu perlawanan terhebat dalam sejarah tenis wheelchair Paralimpik.”
Tenis wheelchair merupakan salah satu daripada empat kejohanan Grand Slam, tetapi wang hadiah yang ditawarkan jauh lebih kecil berbanding.
Hewett memenangi £65,000 ($85,000) ketika mengamankan gelaran Wimbledon pada bulan Julai, melengkapkan kejayaan Golden Slam dalam kategori singles, hanya £5,000 lebih daripada jumlah yang diterima oleh pemenang pusingan pertama dalam Wimbledon untuk atlet tanpa kecacatan.
– ‘Tempat yang lebih baik’ –
Walaupun begitu, perlawanan mereka biasanya berlangsung di gelanggang luar, walaupun kejayaan Hewett di Wimbledon tahun ini berlangsung di Gelanggang No 1.
Pemainan yang ditunjukkan oleh baik Hewett dan Oda, serta aksi hebat dari mereka berdua, mengecewakan penonton — sehingga beberapa kali pengadil terpaksa menyuruh penonton untuk diam semasa permainan.
“Kami pasti telah melakukan bahagian kami untuk tenis wheelchair hari ini dan gerakan Paralimpik,” kata Hewett.
“Dan, seperti yang saya katakan kepadanya, kadang-kadang itu lebih besar daripada memenangi pingat.”
“Saya pasti dia mungkin tidak setuju, tetapi sekarang, itu yang saya pegang.”
“Ini adalah sesuatu yang dapat memacu perkembangan tenis wheelchair di masa hadapan, harapnya.”
BACA JUGA: Paralimpik: Peraih emas pertama Jepun dalam sukan renang, pelumba Sugiura terlepas pingat
Walau bagaimanapun, tenis wheelchair berada dalam keadaan yang agak baik berbanding banyak sukan para lain dari segi liputan.
Ia unik dalam sukan para kerana mempunyai tour dunia yang telah ditubuhkan, dengan manfaat liputan televisyen dan media untuk semua kejohanan utama mereka.
Hewett juga menikmati profil yang cukup tinggi yang membawanya ke dalam senarai pendek untuk anugerah BBC Sports Personality of the Year pada tahun 2023.
Tenis wheelchair juga menarik perhatian Keluarga Diraja Britain.
Pemain beregu hebat, Lucy Shuker, telah dianugerahkan satu penghormatan oleh Raja Charles III tahun lepas dan kemudian ditangkap oleh seorang jurugambar dengan ‘janji jari’ bersama cucu raja, Puteri Charlotte di Wimbledon tahun ini.
BACA JUGA: Paralimpik: Acara triathlon ditangguhkan akibat kualiti air Sungai Seine
Shuker bertanya kepada Puteri Charlotte sama ada dia pernah mencuba tenis wheelchair.
“Dia berkata tidak,” katanya kepada AFP.
“Saya hanya berkata, buat janji jari untuk datang dan bermain dengan saya suatu hari nanti.”
“Dan saya fikir ini membuka mata ramai orang untuk merasakan bagaimana rasanya, betapa sukarnya.”
Hewett berkata, bagi dirinya, terdapat tujuan yang lebih besar dalam kariernya daripada sekadar mencari kemuliaan peribadi.
“Ia bukan hanya tentang saya dan anugerah apa yang boleh saya raih,” katanya.
“Ia tentang meninggalkan sukan dalam keadaan yang lebih baik daripada yang saya mulakan.”
“Dalam lima, sepuluh tahun ke depan, apabila raket ini disimpan, jika saya dapat menyaksikan perlawanan (akhir) seperti itu, maka itu lebih berharga daripada pingat emas, perak atau gangsa.”
