PASUKAN bola sepak negara, bertanding tanpa sokongan padu daripada penyokong Ultras Malaya, berjaya menewaskan Filipina 2-1 dan melangkah ke final Kejohanan Merdeka 2024 di Stadium Nasional Bukit Jalil malam ini.
Perlawanan separuh akhir ini merupakan tugasan pertama Pau Marti Vicente sebagai ketua jurulatih baru negara, di mana Filipina, yang dijuluki The Azkals, menjaringkan gol pertama menerusi jaringan sendiri oleh pertahanan negara, Muhamad Feroz Baharudin pada minit ke-27.
Namun, Harimau Malaya berjaya mengesahkan tempat ke final dengan jaringan kemas oleh pemain tengah, Mohammad Syamer Kutty Abba menjelang akhir separuh masa pertama dan juga penyudah penalti oleh pemain sayap pengganti, Muhammad Safawi Rasid selepas rehat.
Dalam final pada hari Ahad (8 Sept) nanti, Malaysia akan berdepan dengan Lebanon, yang menewaskan juara bertahan Tajikistan 1-0 di separuh akhir yang lain lebih awal hari ini.
Untuk makluman, kumpulan penyokong Ultras Malaya telah memutuskan bulan lalu untuk memboikot Kejohanan Merdeka tahun ini disebabkan ketidakpuasan hati terhadap pelbagai isu, termasuk masalah pengurusan pasukan kebangsaan, kekurangan dalam FAM dan isu dalam saingan Liga Malaysia.
Ketika perlawanan separuh akhir menentang Filipina dimulakan, The Azkals hampir mendahului apabila Dylan Demuynck memanfaatkan kesilapan pertahanan Matthew Davies.
Namun, beliau gagal menewaskan penjaga gol Ahmad Syihan Hazmi Mohamed dalam situasi satu lawan satu.
Malaysia juga mensia-siakan peluang jelas pada minit kelapan apabila pertahanan kiri, Daniel Ting, yang tidak dikawal dalam kotak penalti, gagal membuat sentuhan yang baik terhadap hantaran dari kanan oleh Arif Aiman Mohd Hanapi.
Filipina, yang dilatih oleh bekas pemainnya, Norman Fegidero, berjaya menjaringkan gol pendahuluan apabila Muhamad Feroz menendang bola ke gawang sendiri ketika cuba untuk menghentikan hantaran daripada Jefferson Tabinas dari sebelah kiri.
Bagaimanapun, Muhamad Feroz menebus kesilapannya dengan membuat hantaran kepada Mohammad Syamer yang melepaskan rembatan padu dari luar kotak penalti untuk menyamakan kedudukan pada minit ke-43.
Separuh masa kedua diteruskan dengan rentak yang sama sehingga Vicente membawa masuk Muhammad Safawi, yang berjaya menjaringkan gol penalti selepas Arif Aiman dijatuhkan oleh Matthew Baldisimo pada minit ke-73.
Kemenangan ini menyaksikan Vicente mengikuti jejak bekas bosnya, Kim Pan Gon, yang juga membawa pasukan meraih kemenangan ke atas Filipina dalam tugasan pertamanya pada Mac 2022.
Vicente merupakan pembantu kepada Pan Gon dari tahun 2022 sebelum dilantik sebagai ketua jurulatih selepas peletakan jawatan jurulatih dari Korea Selatan itu pada bulan Julai.
Malaysia telah memenangi Kejohanan Merdeka sebanyak 12 kali, dengan kejayaan terkini dicatat pada edisi 2013.
