PETALING JAYA: Pasukan bola sepak lelaki negara, Harimau Malaya, berharap untuk mengakhiri kekeringan trofi selama lebih satu dekad dengan menjuarai Pestabola Merdeka 2024 esok.
Dengan ranking ke-134 dunia, Harimau Malaya yang kini dilatih oleh Spaniard Pau Marti Vicente, akan berdepan dengan Lebanon (ranking ke-116) di final yang berlangsung di Stadium Nasional Bukit Jalil, esok malam (9 malam). Pasukan ini terakhir kali menjulang trofi pada edisi 2013, selain kejayaan dalam Piala ASEAN Football Federation (AFF) pada tahun 2010.
Vicente menyatakan bahawa Harimau Malaya sudah bersedia untuk final dalam usaha untuk menghidupkan semula pasukan kebangsaan dan memberikan harapan baru kepada para penyokong.
“Kumpulan pemain ini telah bermain bersama untuk tempoh yang lama, dan mereka saling mengenali antara satu sama lain. Saya rasa mereka telah melalui banyak perkara bersama. Mereka layak mendapatkan trofi ini, jadi ini menjadi motivasi saya sebagai jurulatih untuk membantu mereka mencapai kejayaan dalam kejohanan Merdeka ini,” katanya dalam sidang media pra-perlawanan di sini hari ini.
“Walaupun sukar untuk meraih kesempurnaan dalam bola sepak, kami cuba sebaik mungkin untuk menjadi teratur dalam serangan dan pertahanan, kerana kami menjangkakan lawan yang sangat kuat. Kami perlu kukuh, tegas, dan lebih agresif apabila berpeluang di hadapan gol,” tambahnya.
Mengenai rekod membimbangkan Harimau Malaya terhadap pasukan Timur Tengah yang lebih kuat fizikal, Vicente, yang sebelum ini merupakan pembantu kepada bekas ketua jurulatih Kim Pan Gon, berkata pasukannya akan bersedia dari segi taktikal dan mental untuk menghadapi cabaran itu.
“Dalam dua tahun lepas, kami telah bermain menentang lawan yang sangat kuat, yang menyerupai Lebanon. Kami pernah bertemu dengan Oman, Jordan dan Syria yang saya rasa agak serupa.
“Tetapi kami belajar daripadanya, jadi kami perlu menunjukkan bagaimana kami boleh menyesuaikan diri dalam situasi ini. Kadang-kadang, perlawanan ini boleh menjadi sukar untuk diramal, tetapi saya rasa kami perlu bersedia secara taktikal, dan kemudian secara mental,” ujarnya.
Malaysia tidak pernah menang dalam enam perlawanan terakhir menentang pasukan Timur Tengah seperti Syria, Oman, Jordan dan Bahrain dalam pelbagai kejohanan.
Vicente juga mengucapkan tahniah kepada Presiden Persatuan Bola Sepak Malaysia (FAM) Datuk Hamidin Mohd Amin yang dianugerahkan Darjah Panglima Setia Mahkota (PSM), yang membawa gelaran ‘Tan Sri’ hari ini bersempena hari kelahiran rasmi Yang di-Pertuan Agong Malaysia, Sultan Ibrahim.
Sementara itu, kapten Dion Cools berharap untuk melihat lebih ramai penyokong di stadium esok bagi meningkatkan semangat pasukan, memandangkan hanya sebilangan kecil yang hadir pada perlawanan pertama menentang Filipina pada hari Rabu, disebabkan oleh tindakan boikot yang dilaporkan berpunca daripada ketidakpuasan hati terhadap pelbagai isu, termasuk pengurusan pasukan kebangsaan, salah urus yang didakwa dalam FAM dan perlawanan Liga Malaysia.
“Saya benar-benar berharap kami dapat mengumpulkan sebanyak mungkin penyokong di stadium, mereka menyokong kami dan kami sebenarnya memerlukan mereka untuk memberikan kami sedikit tenaga tambahan. Kami berharap semua penyokong akan datang menyokong kami pada hari Ahad, kerana kami benar-benar memerlukan mereka,” katanya.
Cools, yang mungkin menjadi kapten pertama yang menjulang trofi untuk Harimau Malaya selepas 11 tahun, menyatakan beliau tidak merasa tertekan mengenainya, selepas beraksi dalam dua final – Piala Raja Thai 2022 dan Pestabola Merdeka 2023.
“Ya, mungkin pemain lawan mempunyai maklumat tentang pasukan kami, tetapi kami cuma perlu fokus kepada diri sendiri, lihat apa yang mereka lakukan dan cuba melakukan yang terbaik yang kami boleh esok. Ini adalah satu lagi peluang untuk kami memenangi trofi,” tambah pertahanan berusia 28 tahun itu.
Malaysia, yang merupakan juara 12 kali, melangkah ke final selepas mengalahkan Filipina 2-1, manakala Lebanon menewaskan juara bertahan Tajikistan 1-0.
