MANCHESTER (United Kingdom): Kembalinya Liga Juara-Juara datang pada mas a yang sempurna bagi Manchester City dengan kembalinya Erling Haaland dan Kevin De Bruyne dari cedera membuat juara bertahan kelihatan hebat.
Pemain-pemain Pep Guardiola akan ke FC Copenhagen untuk leg pertama perlawanan 16 terakhir pada Selasa selepas meraih 10 kemenangan berturut-turut dalam semua pertandingan.
Perjalanan yang bermula ketika Haaland dan De Bruyne masih cedera hanya bertambah mantap sejak mereka kembali.
Haaland mencipta gol pertama sejak November ketika City akhirnya menewaskan Everton 2-0 di Etihad pada Sabtu.
De Bruyne memulakan perlawanan daripada bangku simpanan dengan Champions League di fikirannya ketika Guardiola menguruskan minit-minit pemain Belgium itu selepas musimnya bermula dengan kecederaan hamstring yang menghalangnya selama lima bulan.
Tetapi lelaki berusia 32 tahun itu kelihatan seperti dirinya sendiri sejak kembali dengan tujuh penyumbangan gol dalam lapan perlawanan musim ini.
De Bruyne menjadi penyedia gol untuk gol kedua Haaland pada Sabtu dan pemain Norway itu gembira dengan penyedianya sekali lagi untuk diharapkan.
“Saya cuba membuat larian yang sama dengan semua orang, tetapi dengannya, agak jelas saya tahu yang saya pasti akan dapat kemunculan yang sempurna. Saya tahu bola itu akan datang,” kata Haaland.
“Anda boleh lihat saya malah tidak melihat bola selama dua saat apabila dia memilikinya kerana saya fokus pada larian ke gol.
“Itulah perbezaannya, bukanlah sesuatu yang buruk terhadap pemain lain, tetapi perbezaan kecil yang mengetahui bahawa bola akan datang.”
– Satu double treble? –
City menjadi hanya pasukan Inggeris kedua yang pernah memenangi treble Liga Juara-Juara, Liga Perdana dan Piala FA musim lalu.
Guardiola mengejek cadangan mereka untuk mempertahankan ketiganya awal musim ini, tetapi mereka masih dalam jalur yang bagus untuk berbuat demikian.
Persaingan untuk gelaran Liga Perdana sangat menarik dengan tiga pasukan teratas hanya berbeza dua mata, tetapi City akan melepasi Liverpool dan Arsenal sekiranya mereka menang perlawanan tertunda mereka menentang Brentford minggu depan.
Peperangan ke Luton menanti dalam peringkat kelima Piala FA dan Copenhagen tidak dijangka akan mencipta banyak masalah untuk juara England walaupun kejayaan mereka menentang pihak lain Manchester musim ini.
Copenhagen mengejutkan Manchester United 4-3 pada November apabila Red Devils terhumban keluar pada peringkat kumpulan.
Tetapi City adalah pasukan yang berbeza apabila mereka cuba menjadi pasukan kedua dalam era Liga Juara-Juara untuk mengekalkan trofi, selepas tiga musim Real Madrid meraih kemenangan berturut-turut antara 2016 dan 2018.
Guardiola mempunyai paduan pemain yang sihat untuk dipilih dan banyak pilihan di tangan.
Kyle Walker, Bernardo Silva, Jack Grealish dan Josko Gvardiol memulakan bersama De Bruyne di bangku simpanan pada hujung minggu.
Phil Foden percaya bahawa dia dalam form terbaik dalam hidupnya selepas menjaringkan hat-trick dalam kemenangan 3-1 minggu lalu menentang Brentford.
Dan jangkar pertahanan Rodri belum pernah kalah dalam 51 perlawanan untuk kelab dan negara sejak Mac tahun lalu.
Semua tiga kekalahan City musim ini datang apabila Spaniard itu digantung pada musim luruh.
Tetapi mengikut musim terbaik mereka di bawah Guardiola, City semakin mantap seiring dengan berakhirnya musim.
Selepas membuat terobosan dalam Liga Juara-Juara musim lalu, malah yang terbaik yang ditawarkan oleh Eropah akan sukar untuk menghentikan mereka mengangkat trofi sekali lagi di Wembley pada 1 Jun. – AFP
