EtherealX, sebuah syarikat permulaan angkasa dari India, telah mengumpul $5 juta dalam rundingan pendanaan benih manakala merancang untuk membangunkan kenderaan pelancaran angkasa sederhana yang boleh digunakan semula sepenuhnya, menjadikan pelancaran satelit lebih berkesan dari segi kos dan masa.
Pelancaran angkasa telah meningkat dalam beberapa tahun kebelakangan ini. Walau bagaimanapun, walaupun terdapat banyak pemain, pelancaran masih melibatkan kos pengangkutan yang besar dan tempoh menunggu yang ketara. Misalnya, pelancaran SpaceX telah ditempah sehingga tahun 2026, walaupun menggunakan model perkhidmatan kongsi perjalanan.
EtherealX berhasrat untuk menyelesaikan masalah ini dengan kenderaan pelancaran sederhana yang boleh digunakan semula yang baru, menawarkan kebolehan digunakan semula daripada segi kos pengangkutan dan mengurangkan tempoh pelancaran. Berbeza dengan Falcon 9 SpaceX, yang menyediakan kebolehan digunakan semula separa dengan membawa kembali pendorongnya ke Bumi selepas pelancaran berjaya, EtherealX sedang merancang kenderaan mereka untuk membawa kembali kedua-dua peringkat atas dan pendorong.
Diasaskan pada tahun 2022 oleh saintis yang dulunya bekerja untuk agensi angkasa India, iaitu Indian Space Research Organisation (ISRO), Manu J. Nair (CEO) dan Shubhayu Sardar (COO) bersama jurutera aeroskap Prashant Sharma (CTO), syarikat permulaan yang berkantor pusat di Bengaluru ini bertujuan untuk menantang SpaceX dengan kenderaan sederhana mereka yang diberi nama Razor Crest Mk-1. Dalam konfigurasi yang boleh digunakan semula sepenuhnya, rekabentuknya dirancang untuk meletakkan 8 tan ke orbit Bumi rendah. Kenderaan juga boleh meletakkan lebih daripada 24.8 tan ke orbit Bumi rendah dalam konfigurasi yang boleh dibuang dan 22.8 tan dalam konfigurasi yang boleh digunakan semula separa. Mereka mendakwa bahawa kenderaan ini juga boleh menghantar muatan dalam orbit pindah geostasioner dan suntikan trans-lunar.
“Apabila membawa kembali peringkat atas, haba semula masuk adalah begitu banyak sehingga kos pembaharuan hampir sentiasa lebih daripada kenderaan segar itu sendiri. Oleh itu, kami membina kitar enjin roket yang sama sekali baru dari awal, yang, bersama-sama dengan sistem penyebaran, membolehkan kami mengendalikan enjin kami dengan cekap di kedua-dua vakum dan atmosfera,” kata Nair dalam satu temubual.
Syarikat permulaan ini mendakwa bahawa ia boleh beroperasi dengan kos antara $350 hingga $2,000 bagi setiap kilogram, sekadar sebahagian daripada apa yang ditawarkan kenderaan pelancaran termasuk Falcon 9 pada masa ini dan 1/35 daripada harga purata pelancaran global.
“Pada titik harga di mana kami akan memasuki pasaran, kami akan berjaya menguasai sebanyak 30-40% daripadanya,” kata Nair kepada TechCrunch.
Syarikat permulaan berusia dua tahun ini telah memiliki 16 ekar tanah di Tamil Nadu, di mana ia sedang mengembangkan apa yang dikatakan sebagai fasiliti enjin roket swasta terbesar di India.
Apakah pendekatan untuk kebolehan digunakan semula sepenuhnya?
Berbeza dengan metodologi konvensional untuk menangkis haba semula masuk, seperti ubin haba dan sistem perlindungan termal lain, Nair menjelaskan kepada TechCrunch bahawa kitar roket yang eksklusif milik EtherealX berfungsi bersama-sama dengan sistem penyebaran untuk mengalihkan haba semula masuk sepanjang fasa semula masuk. Ini membantu sistem beroperasi secara cekap di kedua-dua vakum dan atmosfera dan membolehkan syarikat permulaan ini mencapai pendaratan yang sangat tepat berbanding dengan semula masuk secara balistik yang tradisional, yang memerlukan julat pendaratan sasaran yang lebih besar.
“Model yang paling hampir dengan pendekatan kami mungkin adalah Starship SpaceX. Mereka cuba membawa kembali peringkat atas, tetapi mereka melakukannya dengan menggunakan perisai atau ubin haba,” kata eksekutif tersebut. “Kami tidak melawan haba semula masuk.”
Syarikat permulaan ini enggan memberikan terlalu banyak butiran atas rekod agar dapat menguji dengan kerahsiaan.
Pada masa ini, EtherealX tidak menghasilkan enjin roket dalam syarikat untuk mengelakkan belanja modal berkaitan dengan pengeluaran dan telah menjalinkan kerjasama dengan beberapa syarikat untuk mengkontrakkan pembuatan. Namun begitu, syarikat ini mempunyai rancangan untuk menghasilkan roket pada masa akan datang.
“Semasa pembangunan roket, kami perlu mengkaji cara terbaik untuk menghasilkan komponen-komponen ini agar kami boleh menetapkan sebuah fasiliti pengeluaran yang betul, yang akan diuji di dalam syarikat,” kata Nair.
EtherealX berhasrat untuk menguji pembangunan ini melalui kenderaan demonstrator teknologi (TDV), yang dijadualkan untuk dilancarkan pada tahun 2026. Syarikat ini memberitahu TechCrunch yang mereka merancang untuk pelancaran orbital penuh dengan kira-kira 400 kilometer dengan kenderaan asal mereka, menggunakan jenis enjin yang sama seperti kenderaan berukuran sepenuhnya tetapi dalam kiraan yang lebih kecil: empat enjin pada peringkat atas dan satu pada peringkat pendorong.
TDV akan memiliki ketinggian 35 meter dan lebar 2.5 meter dengan kapasiti 1.2 tan.
Pengasas bersama memberitahu TechCrunch bahawa mereka akan melancarkan TDV terlebih dahulu untuk mengesahkan telemetri dan perisian penerbangan bagi pelancaran komersial mereka kemudian.
Sementara itu, syarikat permulaan ini telah mengenal pasti 35 pelanggan berpotensi untuk pelancaran mereka pada tahun 2026, walaupun mereka merancang untuk memulakan dengan 10-15 pelanggan pada awalnya.
Ekosistem angkasa India telah berkembang pesat. Negara Asia Selatan ini menjadi tuan rumah kepada 229 syarikat permulaan teknologi angkasa, mengikut data kerajaan India, dan ekosistem ini sudah memiliki pemain yang membina kenderaan pelancaran satelit kecil dan penyelesaian untuk menawarkan kesedaran situasi angkasa dan imej hiperspektral.
Kerajaan India meramalkan bahawa negara ini akan meningkatkan bahagian dalam ekosistem angkasa global sebanyak empat kali ganda menjelang 2030. Dalam beberapa bulan yang lalu, New Delhi memperkenalkan dasar angkasanya dan mengemaskini peraturan bagi menarik pelabur dan syarikat asing. Negara ini juga mendapat perhatian global atas acara-acara tertentu, termasuk pendaratan bulan yang berjaya dan perkongsian dengan NASA untuk menyertai Perjanjian Artemis.
Pada tahun 2023, pelaburan teknologi angkasa di India mencapai $126 juta, meningkat sebanyak 7% daripada $118 juta yang dikumpulkan pada tahun 2022 dan peningkatan sebanyak 235% daripada $37.6 juta pada tahun 2021, mengikut Tracxn. Landskap pembiayaan setakat ini didominasi oleh pelaburan peringkat awal kerana ekosistem ini belum matang untuk aktiviti komersial.
Rundingan benih EtherealX, yang dipimpin oleh dana deep tech India YourNest, juga termasuk BIG Capital, BlueHill Capital, Campus Fund, SGgrow dan Golden Sparrow Ventures.
Syarikat permulaan ini merancang untuk menggunakan dana yang diterima untuk memulakan ujian pembakaran enjin dalam tempoh enam bulan yang akan datang dan menetapkan langkah untuk pelancaran TDV dalam beberapa tahun lagi. Mereka juga berhasrat untuk menyiapkan pembinaan fasiliti ujian enjin dan menghasilkan enjin sebanyak 40-kilonewton dan 925-kilonewton.
