“Secara ringkas, kami menggunakan alat genetik untuk menyuntikkan tikus dengan ubat yang membuat astrosit mengeluarkan gen atau protein tertentu apabila mereka aktif,” kata Wookbong Kwon, seorang pakar bioteknologi di Baylor College dan salah satu penulis kajian ini.
Protein yang dicari kebanyakannya adalah protein fluorescent yang membuat sel kelihatan merah terang. Dengan cara ini, pasukan dapat mengesan astrosit dalam otak tikus yang menjadi aktif semasa situasi pembelajaran. Setelah sistem penandaan ini siap, Williamson dan rakan-rakannya memberi sedikit kejutan kepada tikus mereka.
“Ini dipanggil pengkondisian ketakutan, dan ia adalah idea yang sangat mudah. Kami masukkan tikus ke dalam kotak baru yang tidak pernah dilihat sebelum ini. Semasa tikus meneroka kotak tersebut, kami akan memberikan beberapa kejutan elektrik melalui lantai,” jelas Williamson. Setelah diberi rawatan seperti ini, tikus akan ingat pengalaman tidak menyenangkan ini dan mengaitkannya dengan petunjuk sekeliling, seperti rupa kotak, bau, dan bunyi.
Sistem penandaan ini menghidupkan semua astrosit yang mengeluarkan gen c-Fos sebagai tindak balas kepada pengkondisian ketakutan. Pasukan Williamson merasakan bahawa inilah tempat di mana memori disimpan dalam otak tikus tersebut. Dengan pemahaman itu, mereka boleh terus kepada soalan seterusnya: apakah yang berlaku antara astrosit dan neuron engram semasa proses ini.
Modulasi Neuron Engram
“Astrosit itu sangat bercabang,” kata Williamson. Mereka mempunyai bentuk yang kompleks dengan banyak proses mikro atau nanoscale yang menyusup ke kawasan sekeliling. Satu astrosit boleh berhubung dengan lebih kurang 100,000 sinaps, dan tidak semuanya terlibat dalam acara pembelajaran. Oleh itu, pasukan mencari korelasi antara astrosit yang diaktifkan semasa pembentukan memori dan neuron yang ditandakan pada masa yang sama.
