MIKEL Arteta percaya bahawa Arsenal lebih bersedia untuk melepasi saingan kejuaraan Liga Utama selepas kekecewaan kerana terlepas musim lalu apabila pasukannya menduduki tangga teratas dengan kemenangan 3-0 di Brighton pada Sabtu.
Peranan dibalikkan dari hampir setahun yang lalu apabila Seagulls menang 3-0 di Emirates untuk secara realistik mengakhiri harapan Arsenal untuk menjuarai Liga Utama sejak 2004.
Duabelas bulan kemudian, pasukan Arteta telah matang dan kelihatan bersedia untuk menghadapi cabaran mengalahkan Liverpool dan Manchester City untuk mengakhiri tungguan dua dekad mereka untuk menjuarai liga.
Arsenal unggul sebiji mata dari Liverpool, yang menghadapi Manchester United pada Ahad, dan juara Manchester City di puncak jadual.
Bukayo Saka membuka kedudukan dari titik penalti sebelum Kai Havertz yang sering dikritik menghantar gol kelima beliau dalam sembilan perlawanan terakhir Arsenal untuk meneruskan usaha mengecilkan pengkritikannya.
Leandro Trossard keluar dari bangku simpanan untuk menghantui bekas kelabnya dengan sepakan chip yang keren melintasi Bart Verbruggen untuk gol ketiga lima minit sebelum tamat perlawanan.
“Kita lebih matang. Kita melalui banyak momen bersama dan kimia yang anda bina dalam pasukan,” kata Arteta tentang apa yang berbeza dari setahun yang lalu apabila City beraksi jauh pada hujung musim.
“Kita juga menandatangani beberapa pemain cemerlang yang membantu. Pasukan dalam keadaan sihat dan momentum terjalin.”
Brighton tidak kalah di rumah dalam 14 perlawanan dalam semua pertandingan sejak September, tetapi mereka belum pernah bertemu pasukan kelas Arsenal dalam rentetan itu.
Mereka kini telah memenangi 10 dan mengecapi satu seri, di kandang kepada Manchester City, dalam 11 perlawanan terakhir Liga.
Saka mengalami kecederaan dalam beberapa minggu terakhir dan digantikan pada kemenangan 2-0 pada Rabu menentang Luton.
Tetapi dia menjayakan kembalinya dengan gol ke-17 musim ini selepas Gabriel Jesus tersungkur di dalam kotak pada minit ke-33.
“Saya merana tetapi selagi ada dua kaki saya akan berikan segalanya dan mahu berada di padang,” kata Saka.
“Kita semua bergembira, kita tahu kemenangan ini membawa kami ke tangga teratas kembali. Kita membangunkan momentum.”
Arsenal kini mengecapi lima bersih berturut-turut dalam Liga Utama dan keinginan mereka untuk tidak kebobolan dapat dilihat dengan jelas melalui perayaan liar oleh Gabriel dan rakan sepasukannya selepas penjagaan hebat oleh pemain Brazil itu dengan permainan sudah dimenangkan.
“Keinginan dan kasih sayang untuk pertahanan dari para pemain wujud,” tambah Arteta.
“Anda lihat reaksi dari rakan sepasukan terhadap blok Gabi. Itu adalah mereka, bukan saya, itu semangat dalam pasukan.”
Julio Enciso hampir memberi respons bagi Seagulls dengan usahanya yang melengkung dari luar kotak pada separuh masa pertama yang David Raya berjaya menolak ke belakang.
Arsenal kurang mengancam selepas rehat tetapi mencatatkan gol kedua yang penting apabila Jorginho mencapai garis sisi dan kiriman beliau disentuh masuk ke dalam gol dekat oleh Havertz.
Pemain antarabangsa Jerman itu kemudian menjadi penjaga gol ketiga apabila dia membiarkan Trossard galop bebas di belakang pertahanan Brighton untuk menyumbang gol pada kali pertamanya kembali ke Amex sejak meninggalkan kelab itu untuk Emirates pada Januari 2023.
City menang 4-2 ke atas Crystal Palace pada awal Sabtu dan kini tekanan ada pada Liverpool untuk membalas kepada pesaing kejuaraan mereka apabila mereka kembali ke Old Trafford mencari balas dendam.
Hanya tiga minggu yang lalu pasukan Jurgen Klopp dikalahkan 4-3 oleh United dalam suku akhir Piala FA yang seronok.
